这个成语是由《诗经·秦风·黄鸟》一诗中的“惴惴其栗”演绎而来的。《诗经·秦风·黄鸟》是一首描写英雄悲剧、鞭挞封建君主残暴专制的史诗。诗中记述，秦穆公死后，杀了许多人殉葬，其中有奄息、仲行、铖虎，这些人都 是国家的良臣勇将。诗曰：人们经临他们的墓穴，想到君主的残暴，不楚“惴惴其栗”，意即不寒而栗、胆颤心惊。诗中最后叹道：苍天啊为何不管？任凭如此残害国家良臣！我们若能把这些英雄替换，愿以百人换一身。