这首诗作于光绪二十四年戊戌（1898年）八月。当时，慈禧太后发动政变，幽禁光绪帝；捕杀执行维新变法新政的谭嗣同、林旭、杨锐、杨深秀、刘光第、康广仁六人；通缉康有为、梁启超；罢免维新派官员；废除光绪帝颁布的新政诏令，戊戌变法失败。诗人此时在天津的水师学堂，听闻后，写了这首感事诗。

首联“求治翻为罪，明时误爱才”以议论发端，起笔便饱含愤愤不平的怒气指责说，为了寻求治国的好办法，维新志士反而成了大逆不道的罪人；光绪能起用人才变法图强，还算是政治清明时代，不料反而遭到迫害。一个“翻”和一个“误”字，容纳了丰富的内容：既有对变法运动的赞颂和叹惋，又有对六君子的敬仰与悲悼；既有对较开明的君主光绪的礼赞与痛惜，又有对顽固派慈禧太后集团的揭露和责难。诗人强烈的感情，在精练朴实的语言中激荡，波澜起伏，贯注全诗。

颔联“伏尸名士贱，称疾诏书哀”以潮讽的笔锋尖锐指出：变法维新和起用人才既然都是犯罪，那么六君子也该问斩杀头，抛尸骨于街市，也是理所当然的了。接着第四句一转，进一步揭露：慈禧已假传圣旨，光绪自己有病，请由太后临朝垂帘听政主持国事了。这一联，展示了诗人戊戌八月感事的旨，突出了深远的意境，弹响了“感事曲”的最强音，掀涌起感情波澜的高潮。“贱”和“哀”两字着力干钧，前者以反语嘲讽屠杀志士的刽子手们，后者以双关语鞭挞慈禧的狡诈与凶狠。写得气势纵横，含蓄尖刻。

颈联“燕市天如晦，宣南雨又来”紧承上联进行了泼墨式的描绘，向读者呈现了一幅暗淡无光、雨骤风狂的阴森画图：从此北京城暗无天日，到处搜捕维新派志士，宣武门南的菜市口，也变成了杀害谭嗣同等爱国者的屠场。于是一场政变的狂风暴雨，更加猛烈地袭来了。这一联以白描手法艺术地再现了当时的真实，寓情于景地抒发了悲沉的胸怀。

尾联一转笔锋发出诘问：戊戌政变的暴风雨既已猛烈袭来，但是作为维新派战士的自己，是从此就望而生畏，消极悲观？还是不屈不挠、勇往直前呢？诗人作了坚定的回答，要学孔子哀悼窦鸣犊那样怒不仕晋，决心继承他们的遗志抗争到底。结联收束有力，概括隽永精练。

这首感事诗，是明志自勉，也是政治抒情。从开头到结尾，对所见所闻所感一一道来，充分表达了诗人痛悼六君子、抒愤并自勉的强烈思想感情。

近代词学研究专家徐培均《中华爱国文学史》：《戊戌八月感事》表达了对“六君子”的哀痛，抨击了慈禧杀戮志士的罪恶，对光绪被囚禁表示了同情。

严复（1853—1921年），字又陵，号几道。福建侯官人。早年留学英国，学海军，深受西方科学文化影响。回国后任教天津水师学堂。积极宣传变法思想，翻译了《天演论》等八种西方社会学名著，对近代思想界产生很大影响。有《严复集》。