早期的动机研究将人看成是受环境控制、无主观能动性的机械个体，着重从生理的角度探讨人类行为的原因，如觅食行为、攻击或逃避行为并提出了一些力图解释所有人类行为的原因的动机理论，如本能论、驱力理论等。20世纪60年代以后，动机心理学逐渐摒弃了这种大而全的研究范式，转而对动机各分支领域尤其是成就动机领域，进行深入而细致的探讨。这一转变逐渐成为现代动机心理学的主导趋势，成就动机也成为动机研究领域的核心问题。20世纪80年代，尼克尔斯（Nicholls,1984）和德韦克（Dweck,1988）等人将成就目标概念引入成就动机领域，并使之成为90年代动机研究的一个热点。

同时，由于认知科学发展的影响，认知因素在激发人类行为中的作用也引起了研究者们的广泛关注，并提出了一批用社会认知观念解释成就动机行为的精细理论，如归因理论，自我效能论，成就目标理论等。其中成就目标理论更是20世纪90年代动机研究的一个热点，其研究涉及了发展心理学、教育心理学、社会—人格心理学等多个领域，是学校和运动情境中动机应用的一个重要的理论基础。