19世纪末，帝国主义列强又一次掀起了瓜分中国的狂潮，中华民族面临着空前严重的危机。当时，康有为、梁启超等志士仁人意识到必须进行维新变法，否则中国就有亡国灭种的危险。

在西方的民主和科学的思想还没有在中国普及的情况下，为克服这种困境，康有为采取了借尸还魂的谋略，具体来说就是托古改制。

他为了否定封建经典，否定封建正统思想，便宣传自己改制立法的变法主张，把孔子打扮成“托古改制”和“改制变法”的祖师爷，目的是借“古圣”，来论证变法维新的必要性和合理性。在康有为看来，制度变革的前提是思想观念的变革，所以他要在孔学的旧瓶中，装入民主平等的新酒。

他一方面想让儒家成为社会变革中的思想资源，另一方面也想借“儒教”，来抗衡当时影响越来越大的基督教。于是，他把孔子立为儒教的教主，想借此复活一种中国式的宗教。