在世界范围内抑郁性障碍的发病年龄提早，发病率增加。终身患病率在不同国家中不尽相同，有调查显示中国的患病率约为6%，而日本的患病率则高达20%。而在抑郁性障碍中重性抑郁障碍最为常见，因此有时也将重性抑郁障碍简称为“抑郁症”。

在积极治疗的情况下抑郁性障碍的预后良好，但考虑到患者须承受极大痛苦并有自杀的可能，因此尽早尽快进行积极治疗是十分必要的。患者在症状完全缓解后还可能经历复发，对于发病较早、有精神病症状或对药物反应不良的患者则很有可能反复发作造成不良后果。

抑郁性精神障碍的鉴别诊断标准主要有两大方面：一是情绪低落时间至少持续一年以上。二是情绪低落的具体表现。

情绪低落的表现至少具有以下3项以上：①对日常活动兴趣显着减退，但未完全丧失；②感到生活无意义，对前途悲观失望，但不绝望；③常沉思不愉快的往事，或遇事望坏处想；④自觉疲乏无力、精神不振；⑤自我评价下降，夸大缺点，缺乏信心；⑥不愿主动与人交往，但被动接触良好，愿接受同情支持；⑦常唉声叹气，无故流泪；⑧易烦躁、易激惹；⑨自认病情严重，但能主动求治，希望治愈。

在所有抑郁性障碍中重性抑郁障碍的症状最为严重，其表现为三方面：心境、认知和躯体功能。心境方面，患者长期（两周以上）处于极其抑郁的情感状态中；认知方面，患者往往看到事物的消极面，被空虚感和无价值感包围；躯体功能方面主要有进食和睡眠障碍和无力感，头痛等。患者可能反复想到死或者有自杀企图，最终大约有3.4%的患者自杀。

对重性抑郁障碍的诊断主要依据的是精神疾病诊断与统计手册（DSM）中的相关标准。医生需要首先排除生理因素、滥用药物或者丧恸引起的情况，然后通常会进行有关抑郁程度的测试以确诊。

对于确诊的患者医生往往会建议抗抑郁药物治疗，即选择性5-羟色胺再摄取抑制剂（SSRIs），单胺氧化酶抑制剂（MAOI）和三环类抗抑郁药，有时还会建议患者参加心理治疗。对于年轻患者，例如儿童则应当首先考虑心理治疗，而对于症状特别严重（有严重自杀企图或者紧张性患者）的患者则可能进行电痉挛疗法（ECT）。

对于大多数重性抑郁障碍的患者，总的来说预后还是良好的。大多数患者会在治疗下康复或者自行缓解。有超过35%的患者将来可能会复发，但是心理治疗有较好的预防复发的作用对于发病早、有精神病样症状或者同时患有人格障碍的患者则预后不良，他们可能会经历慢性的反复发作，自杀率也较高。

心境恶劣障碍的症状与重性抑郁障碍的症状相似，但是与重性抑郁障碍相比，心境恶劣障碍的程度要轻一些，而持续时间要长得多。心境恶劣障碍一般要持续2年才能确诊，而总的病程可以持续10年以上甚至一生。心境障碍诊断方法与重性抑郁障碍相同，但其诊断标准的门槛较低。对确诊的患者，其治疗方法与重性抑郁障碍的治疗方法相同。心境恶劣障碍会引发重性抑郁障碍，有研究显示有79%的患者在一生中会并发重性抑郁障碍，这种情况有时被称为双重抑郁症。

季节性情绪失调的症状与重性抑郁障碍相似或稍轻，有时它被归为重性抑郁障碍的一个亚型。这种疾病的主要特点就是总是在寒冷季节发病并在其他季节完全缓解。季节性情绪失调随纬度的增高而越发流行。对这种疾病的诊断需要确认患者只在特定时节发病而在其他季节从未发病。对患者的治疗与重性抑郁障碍的治疗相似，对于季节性情绪障碍，光照疗法似乎特别有效。

在一些特殊情况下患者可能表现出明显的抑郁症状但是不符合DSM任何一种具体病症的诊断标准，这时可以作出非特异性抑郁障碍的诊断。