战后海斯开始了政治生涯。1865年当选为国会议员。1868年当选俄亥俄州州长。以“为人正直和办事有效率”著称。1876年被共和党提名总统候选人。大选中，选举人和候选人之间进行了激烈竞争，因发生了美国历史上最大一次选票计算纠纷，最后，由国民议会议员和最高法官组成的特别委员会裁定海斯获胜。海斯直至总统就职两天才被宣布为合法总统。但共和党答应了民主党提出的先决条件。由此海斯成为美国历史上著名的“黑马总统”。

海斯总统在任四年，以一个胜任而又不偏不倚的改革家的面貌出现，竭尽全力保卫总统的权威不受党派利益的侵蚀，努力实践自己在竞选期间和随后的政治交易中所许下的诺言，以便恢复自己在进入白宫过程中德纳比整治交易所污染得的清白政治家形象。海斯总统唯才是举，在任名内阁中没有大搞当时盛行的政党分肥制，挑选了很多有才能的人进入内阁。他力主改革文官制度。并于1879年免除了共和党强硬派领导人物切斯特·艾伦·阿瑟（美国第二十一任总统）的纽约官征税官职务。作为文官改革的重要措施。阿瑟利用这个职位八年之久，利用这个职位他建立一个效忠于共和党强硬派的政治势力。但是海斯总统的改革措施因为共和党激进派强硬反对，而收效甚微。

海斯总统向南部各州提供国内改进工程的所需的联邦拨款，帮助了南部修建一条通往太平洋的铁路。还向南部有辉格党背景的人大献殷勤。这些措施缓和了南北之间的紧张关系，以至海斯总统三次访问南方都受到了热烈欢迎。

海斯任期内，美国科技有了飞速发展，1877年贝尔发明了电报，1878年爱迪生发明了留声机，次年又发明了电灯。外交政策上，海斯总统放松了美国一向坚持的孤立主义的政策，开始向海外扩张。1879年，美法巴拿马运河危机发生在这个时候，海斯总统提交国会的一篇特别咨询中，以强硬的措辞宣称，美国决心将这条具有战略意义的运河置于自己的控制之下。

后来因为法国负责开凿运河的公司破产，导致了事件的平息。海斯还在执政期间，通过了一项条约，攫取了南太平洋萨摩亚群岛的帕里帕里港作为美国海军的供应站。从而为美国进军太平洋创造了条件。海斯总统在1878年10月4日，会见了中国第一任驻美公使，这是美国总统首次接见了中国的外交使节。

海斯政府执政后，为恢复美国南北战争对美国资本主义经济的破坏，恢复人民对联邦政府的信任，于是海斯政府实行以下措施：

1、结束对南方的军管。1877年，美国总统海斯命令美军撤出南方的路易斯安那州，从而结束联邦政府对南方的军事管制。

2、实行硬币通货。1879年，海斯政府开始执行格兰特政府的《恢复硬币支付法案》，实行硬币流通，允许所有的绿背纸币按照票面价值兑现。

3、改革文官制度。1877年，海斯政府颁布一项法令，禁止政府官员从事政治活动，并要求美国国会设立一个文职官员委员会，但是美国国会并未批准建立这个机构。

海斯政府的政策，促进了美国资本主义经济的发展，也在一定程度上恢复了人民对于联邦政府的信任，同时第二次科技革命也在美国全面展开，这一时期，美国的科技事业迅速发展，而白宫的电话与电灯设备都是在这一时期安装的。

早在19世纪中期，随着加利福尼亚金矿的开采与美国西部的开发，美国需要大批的廉价劳动力，于是美国的一些商人通过在中国的买办和中国沿海地区的人口贩子一起拐卖华工到美国。

进入19世纪70年代，华工在加利福尼亚地区从事修筑铁路的工作，美国的太平洋铁路就是由华工铺成的，到了1880年，美国的华工已占加利福尼亚州总人口的9%。但是自铁路建成之后，美国就发生了排华运动，出现了许多殴打、辱骂华工的事件，而华工告到当地的法院，也往往败诉。华工也常常被处死，1872年，洛杉矶市就有15名华工被暴徒处死。

为了彻底排斥华工，1879年，美国国会通过一项法案，规定：任何移民船只每次运载的华工不得超过15名。但是美国总统海斯否决了这一法案，因为这样做会损害美国在华的利益，于是海斯政府派出国务卿埃瓦茨与中国谈判，设法修改1868年同中国签订的《蒲安臣条约》，经过与清政府的多次谈判，1880年11月17日，海斯政府与中国签订一项条约，规定：美国拥有可以限定或停止华工进入美国境内的权力。

在海斯政府执政时期，美国开始向南太平洋地区扩张。早在1839年，美国的一支探险队曾到达了南太平洋的萨摩亚群岛。随着美国海上力量的增长，美国对海上加煤站的需要日增，想要占领萨摩亚群岛。1875年，海斯政府与萨摩亚群岛签订一项商业条约，美国获得了使用萨摩亚群岛的帕果帕果港作为美国海上加煤站与海上供应站的特权。海斯政府的这一政策，为日后美国将自己的势力范围打入萨摩亚群岛创造了条件。

海斯总统在任期间的不足之处，就是在于南方的重建上面，海斯总统撤出了最后在南方的最后两个州（路易斯安那和南卡罗来纳）的军队，结束了北方对南方的军管。使得南方白人重新控制了南方的权利，从而使南部黑人的权力无法得到保障。（不过也没办法，撤出南方，是海斯任总统的政治交易的条款之一）海斯在南方本来实行的是安抚政策，希望会在南部建立一个以白人实业家和保守主义者可以团结在其周围的新共和党。但结果却令人大失所望，南部的许多保守的民主党人虽然明确表示支持共和党的经济政策，赞成了海斯总统保守主义金融政策，但他们清醒地意识到如果他们想参加重建的党，就会在选举中遭到毁灭性的打击，因此尽管海斯为此做出了不懈的努力，但是仍然未能赢得南部保守的民主党人的长期合作。

反而他任命南部民主党人进入联邦政府和安抚南部的政策，受到了党内的实权派人物的抵制，从而使很多海斯总统的自己提出的议案很难在国会通过。

1881年3月5日，海斯将自己的总统权力移交给了自己的继任者共和党总统加菲尔德，第二天海斯就同自己的妻子回到了俄亥俄州佛利蒙特自己的家中，在此后的12年退休生活中，他将自己的绝大部分的时间用于了慈善事业上面，默默做了大量的工作。

他担任了帮助南部黑人改善黑人教育的斯特莱默基金会的理事长，致力于改善黑人的教育状况，他是多所大学的理事，投身于学校的事务，他还是职业教育的倡导者，他还担任过全国监狱协会的主席，积极从事监狱的改造，以免他们由于穷困导致犯罪。此外，海斯还建立了伯查德图书馆，创办了福利蒙特商会，出资建了教堂等等。

妻子：露西·韦尔·韦伯·海斯。

1.萨蒂斯·奥斯汀·海斯

拉瑟福德·伯查德·海斯和露西·韦尔·韦伯的第一个孩子

生于：1853年11月4日出生地：俄亥俄州辛辛那提

卒于：1926年1月24日

死因：不明

教育：密西根大学，康奈尔大学，哈佛大学

职业：律师配偶：玛丽·南希·谢尔曼

子女人数：5人

2.詹姆斯·韦布·海斯

拉瑟福德·伯查德·海斯和露西·韦尔·韦伯的第二个孩子，次子

生于：1856年3月20日

出生地：俄亥俄州辛辛那提

卒于：1934年7月26日

死因：不明

教育：康奈尔大学

职业：总统秘书，商人，士兵

3.拉瑟福德·普拉特·海斯

拉瑟福德·伯查德·海斯和露西·韦尔·韦伯的第三个孩子，第三个儿子

生于：1858年6月24日

出生地：俄亥俄州辛辛那提

卒于：1931年7月31日

死因：久病不愈

教育：密西根大学，康奈尔大学，波士顿技术学院

职业：商人，图书馆员

配偶：露西·海斯·普拉特　子女人数：3人

4.约瑟夫·汤普森·海斯

拉瑟福德·伯查德·海斯和露西·韦尔·韦伯的第四个孩子，第四个儿子

生于：1861年12月21日

出生地：俄亥俄州辛辛那提

卒于：1863年6月21日

死亡年龄：1岁零6个月

死因：痢疾

5.乔治·克鲁克·海斯

拉瑟福德·伯查德·海斯和露西·韦尔·韦伯的第五个孩子，第五个儿子生于：1864年9月29日

出生地：俄亥俄州奇利科特

卒于：1866年5月4日

死亡年龄：1岁零8个月

死因：猩红热

6.弗郎西丝·海斯·史密斯

拉瑟福德·伯查德·海斯和露西·韦尔·韦伯的第六个孩子，独女

生于：1867年9月2日　出生地：俄亥俄州辛辛那提

卒于：1950年3月18日　死亡年龄：82岁零6个月

死因：不明　教育：家教，女子精修学校

职业：主妇，母亲　配偶：哈里·伊顿·史密斯

子女人数：1人

7.斯科特·拉塞尔·海斯

拉瑟福德·伯查德·海斯和露西·韦尔·韦伯的第七个孩子，第六个儿子

生于：1871年2月8日　出生地：俄亥俄州哥伦布

卒于：1923年5月6日　死亡年龄：52岁零3个月

死因：癌症　教育：不明

职业：商人　配偶：莫德·安德森

子女人数：不明

8.曼宁·福斯·海斯

拉瑟福德·伯查德·海斯和露西·韦尔·韦伯的第八个孩子，第七个儿子

生于：1873年8月1日　出生地：俄亥俄州弗里蒙

卒于：1874年8月28日　死亡年龄：1岁

死因：幼儿疾病