“魔幻现实主义”一词，首先出现于绘画界。一九二五年，德国文艺批评家弗朗茨·罗在研究后期表现派绘画时，写了一部理论专著，题为《魔幻现实主义，后期表现派与当前欧洲绘画的若干问题》，其本意是说，魔幻现实主义是表现主义的一种。后来，西班牙马德里的《西方》杂志译载了这本书，于是“魔幻现实主义”这个术语就被拉丁美洲的西班牙语文艺界所广泛运用，人们借它用来称呼本世纪中期在拉丁美洲文坛上涌现出来的文学新流派。 魔幻现实主义的形成有一个过程。欧洲超现实主义文学的影响和启迪，是促使拉美文坛形成魔幻现实主义的重要因素之一。在三十年代，魔幻现实主义同先锋派文学的各种现代主义思潮的界限还不甚分明，表现主义、象征主义、印象主义，超现实主义等各种因素皆有，在内容上还经历本地主义，世界主义等阶段。五十年代，胡安·鲁尔福的小说《佩德罗·帕拉莫》问世，为魔幻现实主义竖起一面大旗，后起之秀风起云涌。六七十年代以来，拉美的小说家在艺术上作出新的探索。近年来，拉丁美洲的评论界认为，魔幻现实主义已成为当代拉美文学小说创作的主要潮流。