日本真言宗由弘法大师空海（774—835）创立，视中国西安青龙寺为祖庭。青龙寺创建于隋开皇二年（582），原名感应寺，唐睿宗景云二年（711）更名青龙寺，为唐代密宗名刹。日僧空海于公元804年随第17次遣唐使入唐求法，师事青龙寺东塔院惠果和尚，回国后开创日本真言宗。东寺是日本真言宗总本山，位于古城京都市南区九条町一番地，又名教王护国寺，也是日本真言宗开宗的根本道场。

弘法大师空海与东寺的创建

延历十三年（794），桓武天皇将都城迁至京都，开始营造新的王城，同时在新城正门罗城门的东西两侧营造寺院，以镇护王城。东边的称为东寺（别名左寺、左大寺），西边的称为西寺（别名右寺、右大寺）。平安京（京都）内所建寺院中，只有这两座为官寺。但是，寺院的营造很不顺利。

约三十年后，嵯峨天皇非常崇信空海，并于弘仁十四年（823）将东寺赐与他。从此，东寺才真正具备寺院的规模并开展法务活动。当时，东寺只完成了金堂的建设和满浓池的修复，可谓百事待兴。

通晓土木工程的弘法大师虽然诸事缠身，仍积极督造完成了讲堂、五重塔及其它诸堂宇的设计和施工，并使东寺成为真言宗僧侣修行的道场，成为今天一寺一宗制度的肇始。由于东寺专修《仁王护国般若经》，祈祷国泰民安，所以也称教王护国寺。高野山作为密教修行地，东寺作为真言宗开宗的根本道场，共同成为弘法大师空海开展社会活动的基地。从此以后，东寺作为官寺，受到朝廷的恩礼，把为国家和天皇家族进行加持祈祷作为活动的中心内容。到十一、十二世纪时，随着朝廷的衰微，东寺也逐渐由盛转衰。

宣阳门院和大师信仰

东寺到了镰仓时期(1192—1336)，文觉上人在朝廷支持下，致力于东寺的复兴。随着佛教扩展到一般百姓，东寺也逐渐从从事加持祈祷的官寺，转变为以信仰弘法大师为中心的道场。天福元年（1233），佛师（佛像雕塑师）康胜制作了弘法大师像，即御影堂的本尊。后白河法皇之女宣阳门院虔诚皈依弘法大师，尽力护持东寺，供奉给御影堂众多庄园和各种资助。可以说，宣阳门院奠定了东寺弘法大师信仰的基础。宣阳门院发愿举行的每月二十一日的“御影供”及每天的“生身供”，一直延续到了今天。

后宇多法皇和后醍醐天皇

后宇多法皇非常尊敬弘法大师，他在宣阳门院之后，继续保护东寺，并于德治三年（1308）在东寺接受传法灌顶。之后三年间，他一直将东寺御影堂作为自己的御所，修行密教。他还宣布六条誓文，祈愿东寺兴隆，并把众多庄园施舍给东寺。其子后醍醐天皇也继承父亲遗愿，致力于东寺的兴隆，建成了以观智院为首的塔头寺院。由于两代天皇的护持，东寺在这一时期确立了坚实的经济基础，迎来了信仰、修学的隆盛时期。

弘法大师信仰向平民扩展时期

康历元年（1379），御影堂遭火灾焚毁，只有本尊弘法大师像和秘佛不动明王被抢运出来，但第二年即得以重建。文明十八年（1468），民众暴动殃及东寺，火灾把金堂、讲堂、钟楼、经藏、八幡宫、中门、南大门和诸回廊全部烧毁，只有讲堂21尊佛像中的15尊和八幡三神像得以幸免。永禄六年（1536），五重塔因雷击烧毁，天正十三年（1585）和文禄五年（1596）相继两次地震，使讲堂、食堂、灌顶院、南大门倒塌，金堂、御影堂受损。如上所述，东寺在室町时期遭受了众多灾难，除幕府和朝廷外，一般民众的信愿、支持，集腋成裘，聚沙成塔，在寺院恢复和重建时起了很大作用。当时在南大门出现的“一碗一分钱”的茶水店等，就是今天东寺每月21日“弘法市”的原形，反映了当时支撑东寺的深厚民众信仰基础。

近代发展

江户时代(1603—1868)，东寺受到丰臣秀吉的保护，并在庆长年间由丰臣秀赖重建了金堂和南大门，宽永年间由三代将军德川家光重建了五重塔和灌顶院，东寺进入了长达二百余年的平稳发展时期。明治元年（1868），东寺的南大门、八幡宫、八岛社再次因火灾烧毁，之后因政府的神佛分离政策，导致全国性的废佛毁释运动，东寺和真言宗都经受了危机的洗礼。真言宗把东寺作为总本山，加强团结，积极应对，变乱中一度被废止的后七日御修法会于明治十六年（1883）在灌顶院得以恢复，并一直延续至今。第二次世界大战后，东寺将伽蓝和所藏寺宝全部向公众开放，并于平成七年重建了镇守八幡社殿。平成七年（1995），东寺隆重举行纪念开山1200周年大法会。

金堂为东寺的本堂，据传建于延历十五年（796），在室町时期的文明十八年（1486）被焚毁。现存建筑为庆长八年（1603）丰臣秀赖在原有基石上重建的，已被指定为日该国家级文物。金堂东西向33.5米，南北向18米，为入母屋造、瓦片茸顶，是将和式、唐式和天竺式巧妙融合在一起的桃山时期（1573—1603）代表性建筑。特别是正面下部屋檐，一部分呈上扬状，表现出极高的技法，是明显的奈良时代风格，该建筑风格还见于平等院凤凰堂和宫岛的严岛神社。金堂内由巨大的堂柱支撑起高阔的空间，使高达2.9米的本尊药师如来看起来都显得很小。本尊药师如来和侍立两侧的日光、月光两菩萨，都是桃山时期佛像雕塑艺术代表人物佛师康正的作品，被指定为重点文物。

讲堂由弘法大师空海于承和二年（835）完成。平安后期曾因大风毁坏，室町时期又三度因大地震和战火受损，但之后马上得以重建，恢复了创建时的规模和式样，一直延续至今。讲堂内根据弘法大师的构想，安置了由21尊圣像组成的立体曼陀罗，中央是以大日如来为中心的五如来，东边是表示慈悲的五菩萨，西边是怒目圆睁的五大明王，佛坛两侧和堂内四隅更配置了护持佛法的梵天、帝释天及四大天王。金堂中的五大明王像中，不动明王像是最初在日本出现的造像，已经和其它14尊佛像一起，被指定为日本的国家级文物。

五重塔由弘法大师设计，从施工到最终完成花了将近五十年。塔身屡经火灾毁坏，前后五度重修。现存者为宽永二十一年（1644）由三代将军德川家光重建。虽然是江户时期的建筑，但尽力保持了创建初期的位置和规模，呈现出该时代特有的浑厚拙朴的复古风格。每一层的高度、塔檐的递减率与深深的轩檐配合在一起，整体上宏伟壮观，极富稳重感。塔高57米，是日本最高的五重塔，也是京都的象征性建筑之一，已被指定为日本的国家级文物。

灌顶院由弘法大师设计监造，完成于大师入寂9年后的承和十年（843）。战国时期的天正十三年（1585）因地震被毁，江户时期的宽永十一年（1634）由三代将军德川家光在原址重建。灌顶院是举行密教传承重要仪式——传法灌顶的专门场所。真言宗最大的法会——后七日御修法会在这里举行。灌顶院也被指定为重要文物。

藏品

御影堂为日该国家级文物，曾是弘法大师在世时的住所，也称大师堂。原来安置有大师亲自敬刻、称为念持佛的不动明王像，所以又称不动堂。镰仓时期，在其中安置了大师尊像，始称御影堂。后宇多法皇曾将御影堂作御所三年，修行密教。御影堂建筑物为平安时期典型的寝殿造住房样式，轩椽低回，周围设扶栏，会皮茸顶，屋顶斜面平缓，呈流畅曲线。这种建筑样式的寺院在日本全国都极罕见。安置本尊的殿堂屋顶为双重结构，在外层内侧装有特制的防水内层，即使外层屋顶出现破损，内层也能起到保护作用。本尊弘法大师像由佛师康胜于天福元年（1233）按照“一刀三礼佛”的规矩，一边吟唱“南无大师遍照金刚”一边雕刻完成的，是现存最古老的弘法大师雕像，已被指定为重要文物。御影堂中的不动明王像自古以来就被视为极具威灵感应的尊像，一直作为秘佛，从未开帐，即使是东寺的僧侣也不能时常瞻礼，被指定为日本的国家级文物。除以上介绍的四处殿堂外，东寺被指定为日该国家级文物、重要文物的还有莲花门、南大门、东大门、庆贺门、北大门、北总门等数组建筑。

东寺所藏藏品

东寺每年的佛事活动很多，现介绍其中主要的几种。

和弘法大师在世时一样，每日向弘法大师像供奉小食(早饭)、斋食（午饭）和茶（夜茶）的仪式。从镰仓初期起每天在御影堂举行，从未间断。每日有很多热心的信众前来参拜。

每月1日举行，诵读六百卷《大般若经》进行祈愿的法会。

四月、五月、七月、九月、十月、十二月的十五日，在佛前反省忏悔的法事。

每月21日为弘法大师的入寂日，举行理趣三味等法事。前来参拜的人非常多。该日东寺周围的店铺都摆出露天摊，以方便信众。

在“御影供”的前一天还举行“御逮夜”，即追思弘法大师遗德的法事。

后七日御修法会

每年1月8日至14日举行，是日本真言宗最大的法事活动。最初由弘法大师在宫中真言院举行，以两界（金刚界、胎藏界）曼荼罗为本尊，祈祷五谷丰登、国泰民安。法会由真言宗各派共同在灌顶院内举行。14日的结愿法会后，可以参拜灌顶院。

弘法大师于承和二年（835）农历三月二十一日在高野山入寂。为纪念空海上人，于每年4月21日，举行感谢大师恩德供养法会。所有真言宗寺院都举行这一法会。但最早的正御影供是延喜十年（910）在东寺灌顶院举行的。东寺的灌顶院，只在“后七日御修法”和“正御影供”时才对外开放。

惠果空海纪念堂

真言宗为日本佛教五大宗派之一，拥有寺庙一万二千余座，信徒达一千五百余万人，在日本有很大影响。1958年6月，日本真言宗18座总本山、大本山联合成立“真言宗各派总大本山会”，简称“各山会”。

1984年，在中国佛教协会和各级政府协助下，由“各山会”和“日中友好真言宗协会”出资，在西安青龙寺建立了惠果空海纪念堂，以缅怀先德，激励后人，促进两国友好。

1984年以来，“各山会”每年都以一个宗派为主派遣大型代表团访华，瞻礼祖庭，与中国佛教界进行友好交流。2000年9月4日至9日，第17次“各山会”友好代表团来访，在西安青龙寺隆重举行了中国佛教协会赵朴初会长追悼法会。国家宗教事务局、中国佛教协会领导专程前往参加，陕西省、西安市党政有关部门领导及省市佛教协会负责人均出席法会，共同纪念赵朴初会长。

2000年11月，中国佛教教育代表团访问日本，于11月13日专程拜访了东寺。“各山会”各派宗务总长在代表团抵达东寺前举行了赵朴初会长追悼法会，并热情接待了代表团一行。进入新的世纪，真言宗表示将组织“各山会”代表团访问中国，开始举行一系列友好交流活动。这些活动将有利于进一步促进中日佛教界的相互了解和友好交流。