主要是英国和美国的文化人类学或社会人类学在由研究原始文化转向研究现代社会生活过程中，逐步演变形成，可以看作是文化人类学或社会人类学在现代社会生活中的应用及与社会学结合的产物。特别是在美国，随着都市化、移民等现象的出现，要求社会学“美国化”，也要求文化人类学的研究重点转向现代社会生活，从而促使美国的文化社会学的产生。F.博厄斯在《人类学与现代生活》(1928～1938)一书中认为，只有深入研究每个民族的文化及其理想,并把不同的文化价值列入客观的研究,才能建立严格的科学。A.L.克罗伯、R.H.洛维等也主张，社会学应该研究超有机体的文化现象，以说明社会历史的发展过程。W.F.奥格本的《社会变迁》(1922)是用文化人类学的观点研究现代社会文化现象及其变迁的代表性著作，认为现代社会中的许多问题是起源于文化，唯有重视社会中的文化因素的研究，方可得到解决。美国文化人类学的另一个来源是民族社会学。G.列朋在《文化社会学与民族社会学的领域和问题》(1934)一文中认为，文化社会学是研究人类社会中一般的文化，而民族社会学是研究民族社会中特殊的文化，后者为前者提供研究材料，前者对后者进行综合研究。

英国的文化社会学起源于功能学派的社会人类学，主要代表人物是B.K.马林诺夫斯基、A.R.拉德克利夫—布朗。马林诺夫斯基在《文化论》中说:“科学的人类学应当知道它的首要任务是建立一个审慎严谨的文化论。这个文化论应当包括比较社会学，统一所有的社会科学”。他还认为,科学的人类学是对各种文化作功能的分析,要“根据经验的定律”或遵守“功能关系的定律”进行。拉德克利夫—布朗在《现代社会的人类学研究》(1935)一文中认为，任何文化都是一个完整的体系，因而主张用社会学的方法研究各种文化现象。他把自己的功能人类学称作“比较社会学”，认为比较社会学与社会人类学是功能的理论化。他着重研究文化的功能，因此，他的比较社会学也是“功能的文化社会学”。

文化社会学研究的内容相当广泛，归纳起来包括：①文化的起源、积累、突变过程；②文化的产生、发展、分布与自然生态环境的关系；③文化在时间、空间发展上的不同层面；④文化发展的社会系统的不同属性，如民族性、阶级性等；⑤文化的生产、分配、储存、传递及其应用；⑥文化传播、增殖、控制的方式及手段；⑦文化的冲突、分化、调适、整合过程；⑧文化变迁的动因、规律、周期；⑨文化与社会化、文化与文明、文化与生活方式等的关系；⑩文化在现代化中的地位和作用。此外，还研究民族文化的发展趋势、世界文化的趋向等问题，其应用研究涉及经济发展、都市化、社会管理、青少年教育、科学技术发展诸多问题。

19世纪以来，文化社会学在其产生、发展过程中形成了各种不同的理论和方法，但没有一个固定的模式，就其对文化的本质及社会作用的看法，可以归纳如下理论观点。

①进化论的文化社会学观点。

从19世纪斯宾塞、E.B.泰勒等人的实证主义社会学的文化研究和文化人类学的社会文化研究，到20世纪40～50年代新实证主义的文化社会学，都属于这种观点。斯宾塞认为，文化是由简单到复杂、由单质到异质逐渐进化的。泰勒认为，文化的分布就象动植物的清单一样，是由自然地理环境决定的。英国的A.C.哈登认为,人类的文化是平行发展的;德国的J.利佩特认为，一部文化史就是人类由低级野蛮状态向高级文明状态发展的历史。19世纪的文化社会学思想存在着简单的生物类比的倾向，到20世纪40～50年代，产生了新实证主义的文化社会学理论，最有代表性的是美国的L.A.怀特的“工艺决定论”。他认为，工艺的发展是文化进化的基础，其他因素是次要的。

②传播论的文化社会学观点。

19世纪末20世纪初德国文化圈派、英国传播学派和美国历史学派的一些民族学家和文化人类学家，从社会因素研究文化的传播。他们把文化的产生归诸单一的、一次性现象，从历史人物、航海、战争等方面研究文化传播过程，把其他地方相同的文化现象归诸于传播的结果。主要代表人物有符号互动论者G.H.米德、C.莫里斯等人，把文化看作是有意义的象征符号，把文化传播看作是个体互动或交互作用的过程。符号互动理论建立在相互理解的主观主义基础上，但在现代自然科学的影响下，愈来愈走向社会文化结构过程的研究。它较之民族学和文化人类学的文化传播理论，在对于研究文化的社会功能方面更具有社会学意义。

③功能论的文化社会学观点。

主要有以迪尔凯姆为代表的法国社会学年鉴派、英国马林诺夫斯基为代表的功能学派，以及40～50年代的结构主义者。认为文化的产生是社会功能的需要，文化的本质在于维护社会规范，是一种价值工具。马林诺夫斯基认为,不同的文化功能构成不同的文化布局，文化的意义依它在“人类活动体系中所处的地位，所关联的思想，以及所有的价值而定”。T.帕森斯的结构功能主义理论认为，文化是社会结构体系的工具，文化功能的发挥受各种社会结构层次的制约，文化体系不仅决定人的价值观念，也构成人的行为准则。美国实用主义哲学家J.杜威在《文化与自由》一书中说：“每一种文化都有它自己的样式，其组织的力量有它自己独特安排”;“不管人性的天然构成因素是些什么,一个时代、一个集团的文化在它们的安排中具有决定性的影响，它决定着任何团体、家庭、氏族、民族、教派、党派、阶级活动的样式”。由于结构功能主义者过分强调文化模式、体系的作用，忽视文化动态、变化的研究，到60年代出现了法国L.哥尔德曼等人的发生学结构主义文化社会学理论，一方面研究文化在现实社会结构中的地位和作用，另一方面也研究文化发生的历史过程及其深层结构。

④心理论的文化社会学观点。

用人类心理说明文化现象的产生及其作用的理论，可以追溯到19世纪德国的A.巴斯蒂安、英国的泰勒等早期文化人类学家，以及美国的L.F.沃德、F.H.吉丁斯等社会学家的著作；20世纪初期，法国的迪尔凯姆、L.列维—布留尔及美国的博厄斯等人的著作也有这种倾向。巴斯蒂安用“原始观念”解释人类文化的起源，泰勒用“原始信仰”说明人类原始社会低级阶段文化的形成。19世纪与20世纪初，用心理的观点解释人类文化现象的有民族心理学派、弗洛伊德主义者。弗洛伊德主义者罗海姆·盖佐认为，各种文化现象都是建立在“色情”、“性欲”基础上的，甚至连农夫耕种土地也象征着母性受精的行动。民族心理学派M.米德从个人心理出发研究民族文化的特性，从不同民族个体经验推导出民族文化模式。

文化社会学与人类学、民族学、民俗学既有联系，又有区别。文化社会学的一个重要来源是文化人类学、民族学。文化人类学属于人类学的一个分支学科，主要任务是研究原始民族文化；文化社会学是社会学的一个分支学科，它既研究原始民族社会文化，更侧重于现代各民族社会文化的研究；文化人类学也研究现代社会文化，但着重研究文化对人类自身发展的影响，不像文化社会学着重研究文化本身的发展规律及其社会功能。文化人类学侧重于描述不同文化情境中人的行为，文化社会学侧重从不同社会文化结构中对人的行为给予说明。两者在涉及文化发展及功能的社会系统时是一致的。民族学主要研究民族的来源、发展过程、地理分布、文化发展及生活习俗等，还研究民族的文化特征、民族关系或联系；当民族学家把民族看作是一个社会文化群体时，才可以算是文化社会学家或民族社会学家。民俗学只研究民间的风俗、禁忌，不像文化社会学研究整个人类社会文化的产生、发展及社会功能，可以说是文化社会学的一个分支学科。

文化社会学研究在社会生活中有着积极的理论和实践意义。主要是：①有利于对文化进行整体性和综合性研究，特别是当代文化社会学的发展吸收许多自然科学的理论和方法，以多视角对文化进行研究，把握各种社会文化现象产生、发展的规律及趋势，以便为社会生活提供各种参考；②人们的心理、习惯、性格、行为无一不和一定的社会文化密切相关，加强文化社会学研究有利于促进文明的发展；③文化社会学作为一门应用性的学科，对于各种社会问题的解决可以提供一种新的认识论和方法论视野。