文学座企图寻求一条有艺术性、文学性、为人们提供精神娱乐的戏剧道路，奉行艺术至上主义。演出的剧目多由久保田万太郎、岸田国士担任编导，也常演森本薰的作品。1938年最早公演《四月尽》（久保田作）、《纸气球》（岸田国士作）、《了不起的女人》（森本薰作），后又演出《太阳之子》、《北京幽灵》、《我的城市》等。70年代之后多演宫本研、有吉佐和子、水上勉的作品。

1945年4月,森本薰的代表作《女人的一生》公演。由杉村春子主演。1947年杉村因演出《女人的一生》成为第一个获艺术院奖的女演员。

1963年后，文学座两次分裂，部分成员离开另组团。在此前后，岸田国士、久保田万太郎、岩田丰雄先后去世。文学座在艰难的环境中继续奋斗，形成以杉村春子为首，由三津田健、戍井市郎、竜冈晋等人组成的核心，剧团得以进一步发展。杉村领导文学座以来，培养了许多青年演员。骨干团员有北村和夫、菅野忠彦、江守彻、高桥悦史、川辺久造；骨干女演员有矢吹寿子、太地喜和子、松下砂稚子、稻野和子等。