最终，两个大的美洲原住民族群控制了蛇河的大部分地区：内兹佩尔塞人（Nez Perce），其境域从哥伦比亚高原东南部延伸到俄勒冈州北部和爱达荷州西部，而肖肖尼人，则控制了肖肖尼瀑布下游和蛇河平原的上游的地区。沿着蛇河的不同流域，生活方式差别很大。肖肖尼瀑布以下，经济围绕着鲑鱼，因为这里有数量巨大的河流。鲑鱼是内兹佩尔塞人和肖肖尼瀑布下方的其他部落赖以生活的中流砥柱。瀑布以上的居民，生活显著不同。蛇河平原是落基山脉的数百英里的唯一比较容易的行进的途径之一，让东部和西部山区的土著美国人可以进行互动。其结果是，肖肖尼人围绕贸易经济生活和生存。

刘易斯-克拉克探险队（1804年至1806年）是美国第一个穿越落基山脉，沿蛇河航行到哥伦比亚河至太平洋的探险队。梅里韦瑟·刘易斯是美国第一个看到蛇河流域的人，他在1805年8月12日越过群山，行进了数天，到达了莱姆哈伊山口（Lemhi Pass）的萨蒙河峡谷（Salmon River valley），距今天的爱达荷州萨蒙县几英里。该探险队继续北上，经过莱姆哈伊河、萨蒙河到蛇河。此时却发现河水急流凶猛无法通行。探险队将此河命名为刘易斯河或刘易斯叉河。他们继续向北经洛克萨河（Lochsa River），通过克利尔沃特河到达蛇河下游，进入哥伦比亚河。这个刘易斯河(Lewis Fork)的名字并没有持续太久。

蛇河（Snake River），也译作斯内克河，是美国西北部一条主要河流，也是哥伦比亚河最大的支流。发源于怀俄明州黄石国家公园附近，向西流经蛇河峡谷进入爱达荷州。由东向西穿越整个爱达荷后，蛇河折向北流，成为爱达荷州与俄勒冈州和华盛顿州的边界。蛇河末端折向西，在华盛顿州汇入哥伦比亚河。

蛇河是哥伦比亚河最大支流，美国西北太平洋沿岸地区最重要河流之一。源出怀俄明州黄石公园东南角附近的大陆分水岭山区，向南流，沿大提顿国家公园内提顿岭东部山麓，穿过杰克逊湖（Jackson Lake），在格雷斯河口（Greys）附近向西北蜿蜒，穿过帕利塞兹水库（Palisades Reservoir）进入爱达荷州。在海泽（Heise）附近出山区后，穿过爱达荷州南部满布熔岩层的广阔蛇河平原。在爱达荷州西部边界接纳博伊西河（Boise River）后，折向北，形成爱达荷州和俄勒冈州的界河，此段长348公里，在俄勒冈州东北角形成华盛顿——爱达荷与爱达荷州的刘易斯顿的界河。再转向西，汇入华盛顿州帕斯科（Pasco）正南的哥伦比亚河。全长约1,670公里，流经怀俄明、犹他、内华达、爱达荷、俄勒冈和华盛顿等州，流域面积达282,000平方公里。河流自海拔3,000米下降至约90米。

在爱达荷州国王山上的蛇河上游，用于灌溉和水力发电。干流有数座水坝和水库，其中以亚美利加福尔水库（American FallReservoir）为最大。1976年堤顿水坝倒塌，在蛇河上游山谷严重氾滥。海斯以下的主要支流有亨利福克河（是最大支流）、布拉克佛特（Blackfoot）、波特纳夫河、拉夫特（Raft）和大木河（Big Wood）等河流。亨利福克河及大木河自北边流入蛇河。其他在北边的河流渗入蛇河平原，成为广大地下水库的一部分。米尔纳坝（Milner Dam）下游靠近特温瀑布城处有特温（Twin）和肖肖尼瀑布，落差分别为20米和65米。

自国王山到爱达荷州韦泽河的蛇河中游，主要用於水力发电。这部分地区大多利用帕耶特河、奥怀希河、马卢尔河和博伊西河等支流来灌溉。

自韦泽河到河流出口的下蛇河，有一深1.6公里的峡谷赫尔斯峡谷，也称地狱谷（Hells Canyon），是北美洲最深的峡谷。其最大支流萨蒙河（Salmon），在河谷下流尽头汇入蛇河。

蛇河有超过20个主要支流，其中大部分是在山区盆地。最大的是克利尔沃特河（Clearwater River），在爱达荷州中北部，流域面积达23,000平方公里。许多河流汇入蛇河后北沉进入了蛇河平原的蓄水层。除了河流，蛇河流域还有许多重要的泉水，其中许多源自于平原西侧含水层的水源。

世界自然基金会（WWF）将蛇河流域分为两个淡水生态区：“哥伦比亚河大生态区”和“上蛇河生态区”。肖肖尼瀑布是这两者之间的边界。世界自然基金会划定的上游生态区距生态区边界约50公里，从肖肖尼瀑布以上，包括大木河（Malad河的主要支流）。肖肖尼瀑布障碍鱼类向上游移动，只有35%的鱼类种群在大瀑布以上的区域生活，而大木河的鱼类占区系的40%，与蛇河下游段共享。

上蛇河生态区包括了爱达荷州东南部的大部分地区，并延伸到怀俄明州、犹他州和内华达州的一小部分地区，这里包括了主要的淡水栖息地，如杰克逊湖。相比下蛇河和哥伦比亚河流域的其他地区，上蛇河生态区具有较高的特有物种水平，尤其是淡水软体动物，如蜗牛和蛤蜊。至少有21蜗牛和特产蛤类受到关注，其中包括15种似乎只存在于单个种群。

在上蛇河区域还发现14种鱼类，在哥伦比亚河流域和其他地方没有。但它们确存在犹他州西部的大盆地局部地区，这属于淡水博纳维尔湖（Lake Bonneville.）生态区域。滑盖杜父鱼（Cottus leiopomus）是大木河特有的物种，格氏杜父鱼（Cottus greenei）是蛇河、肖肖尼瀑布与大木河之间的局部地区特有的鱼种。

肖肖尼瀑布下面的蛇河是35种原生鱼种的家园，其中十二中也发现在哥伦比亚河，其中四种是蛇河特有种：沙鲑鲈（Percopsis transmontana）、短头杜父鱼（Cottus confusus），饰边杜父鱼（Cottus marginatus）和克氏伸口鱥（Oregonichthys crameri）。克氏伸口鱥在安普瓜河（Umpqua River）及附近的盆地也有。蛇河下游还生存着七种鲑鱼（大马哈鱼）。也有特有的软体动物，尤其是在赫尔斯峡谷和克利尔沃特河流域、萨蒙河、蛇河中段，本地特有物种较多。软体动物丰富，延伸到哥伦比亚河流域下游及其支流，如德舒特河（Deschutes River）。

蛇河流域哺育了很多动物，包括多种哺乳动物、鸟类、两栖类和爬行动物。特别是在源头的山区，常见的有灰狼、北美灰熊、狼獾，山狮和加拿大猞猁。从亨利斯河（Henrys Fork river） 至蛇河上游，整个流域已确定有97种哺乳动物。叉角羚和大角羊在若干支流和南流进入落基山脉形成的，属于蛇河蓄水层的大小溪区域常见。蛇河流域有约274种鸟类，一些濒危或受到生存威胁，其中包括白头海雕、游隼、美洲鹤、艾草松鸡和黄嘴杜鹃，巴氏鹊鸭通常是生活在蛇河下游段的一种鸟类。

栖息在上蛇河的湿地和河岸区的两栖类爬行动物约有十几至二十多个物种。有几种青蛙常见于溪流盆地和蛇河流域的东北地区，包括内陆尾蟾，豹蛙，西部蟾蜍，哥伦比亚斑点蛙，长趾蝾螈，锄足蟾等，在蛇河流域的中下游部分，一些本土物种受到农耕和引进的非本地物种的严重影响，其中鸟类有灰山鹑，环颈雉，石鸡；其他非本土物种包括牛蛙，褐头牛鹂和欧洲椋鸟，这些都是通过城镇建设吸引来的。

蛇河流域植被区的多样性，即涵盖过去也包括现在。分水岭的大部分地区曾经被灌木草原草场覆盖着，最常见的是在蛇河平原和南部华盛顿州的哥伦比亚高原。河岸区、湿地和沼泽，沿着蛇河及其支流的沿岸扩张。在海拔较高的地区，最常见的是针叶林，其中黄松占主导地位，并形成格局。盆地范围从半沙漠到高山气候，提供了数百种植物的栖息地。在流域的最低部分，在华盛顿东南部，蛇河包围的区域被称为哥伦比亚高原生态区，大部分被灌溉农田占用了。高原地区的其他地区的特点是低山，湖泊干涸，干旱，近沙漠气候。

蛇河的源头和高山流域历史上是森林茂密的地方，主要树种是白杨，花旗松，云冷杉，占历史上的分水岭20%的面积。在山脚和进入河流下游地区，蒿属植物是主要的覆盖植被。因为砍伐森林，高达四分之一的森林已被蒿属植物占据，分水岭剩下的森林覆盖面积大约有15%。然而，黑松的数量在增加，占据了曾经是针叶树的历史区域。蛇河流域的珍稀特有植物多达118种。

下花岗岩水电站（Lower Granite Hydropower Station）位于美国华盛顿州与爱达荷州交界之处华盛顿州境内的哥伦比亚河支流蛇河干流上，在克利尔沃特河与蛇河入汇处刘易斯顿镇以下大约50公里处。大坝最大坝高78米；坝址处多年平均流量1330立方米/秒，水库正常蓄水位225米，总库容5.97亿立方米，有效库容0.5亿立方米；电站发电水头30米，总装机容量81万kW，年均发电量28.5亿kW·h。工程以发电为主，兼有航运等综合效益。船闸长205.5米、宽26.2米，槛上水深4.57米，提升高度32米，年通过能力182.3万吨（1986年）。船闸充泄水系统采用了等惯性廊道布置，是工程技术上的改进。工程于1975年开始投入运行。

奥怀希水电站是奥怀希河（Owyhee）上的一座以灌溉为主，兼有治沙、防洪、保护鱼和野生动物及发电等综合效益的大型水利枢纽，位于俄勒冈州东南部的马卢尔县

坝址以上流域面积2.89万平方公里，多年平均径流量12.3亿立方米，年最大径流量32.1亿立方米（1984年），最小径流量1.88亿立方米（1931年），实测最大洪峰流量1210立方米/秒（1986年）。可能最大洪水按洪峰流量3880立方米/秒、5d最大洪量5.04亿立方米、15d最大洪量6.43亿立方米设计。水库正常蓄水位813.82m，总库容13.8亿立方米，有效库容8.82亿立方米，水库面积56.3平方公里，长度240公里，灌溉面积47800公顷。大坝建成后，可综合开发利用，但不能阻挡万年一遇的洪水。

许多因素影响了蛇河沿途的水坝建设。蛇河上游总共有十五座水坝，沿河构造了多种不同的用途，从河流的源头落基山脉到蛇河的入口瓦卢拉湖（Wallula Lake），以及流入哥伦比亚河后形成的麦克纳里大坝（McNary Dam）。蛇河的水坝分为三大类。从源头到赫尔斯峡谷的始端，许多小水坝拦住了蛇河以提供灌溉用水。在地狱谷建立了蛇河的第一道大坝，天鹅瀑布大坝（Swan Falls Dam），始建于1901年。水坝的梯级修建降低了河流的落差，到地狱谷末端出口，共建成了三级水坝，方便导航。政府和许多不同的私人机构一直努力在蛇河上建造水坝，蛇河流域服务于生活和农产品以及在太平洋港口贸易是人们的一个重要目的。

对俄勒冈州斯内克河上的下花岗岩大坝、小鹅大坝、下纪念碑大坝、冰港4座大坝的拟拆事件。为恢复濒危的鲑鱼种群和保护环境，当地的环保组织、印地安人和渔业工人要求拆除这4座大坝，并得到俄勒冈州州长的支持。拆坝者对水坝所有者美国陆军工程师团提起诉讼，他们称这些大坝提高了水温，增加了水中氮的含量，违反了水质标准。此举遭到依赖于蛇河进行驳运、灌溉和发电的农民和其他人的反对，这些人由此发起了“拯救我们的大坝”的运动，并在互联网上请愿、征集签名、举行集会等。僵持不下之时，美国陆军工程师团认为，拆坝的决定必须由美国国会作出。

为此，美国国会在西北地区安排了15次公众听证会，听取公众对联邦4H（即水电、栖息地、孵化场和捕捞）计划的意见。赞成拆坝者认为大坝是鲑鱼的杀手；反对拆坝者认为大坝是华盛顿州东部地区的生命线，毁掉这些坝就是挖掉了这个州的心脏。在听证会上，代表西北部的国会议员也反对拆坝。拆坝问题一时成了社会关注的焦点，其争论甚至影响到2000年的选举。1999年2月24日，克林顿总统和国务秘书巴比特，也因为蛇河和哥伦比亚河的水坝拆除计划而受到质询。

直到2001年，争论才有了结果，美国联邦法院裁决美国陆军工程师团在斯内克河上的4座水坝的运行违反了《净水条例》。波特兰地方法院责令美国陆军工程师团在60天内拿出方案来降低水库水温，保护河水质量，以免鲑鱼和虹鳟鱼遭受威胁和危害。在执行这一裁决中，美国陆军工程师团将花费数百万美元改造水坝及保护华盛顿州东部的濒危鲑鱼。按照该师团考虑的拆坝方案，大坝附近的土工建筑物将被拆除，大坝不再使用，让华盛顿州东部225公里的斯内克河恢复自然流动状态，这4座坝是美国迄今拟拆除的最大水坝。不过这一拆坝计划至今仍处于争议之中。