庄子名叫庄周，是战国时期的哲学家，他的名声很大，楚国的楚威王知道他很有才学，德行又好，就想请他到朝廷做官，辅助他治理国家。

楚威王派了两名大夫，作为自己的特使，去请庄子。临行之前，楚威王嘱咐他俩说：“你们见到庄子，就对他说我愿意把国家委托给贤人管理。”楚威王又拿出珍珠玉帛，作为礼物，让使者送给庄子。

两位使者在濮水岸边找到庄子，赶忙将楚威王的话向他陈述了一遍。庄子这时正在钓鱼，手里擎着鱼竿，头也没回，气定神闲地说：“我听说楚国有一个神龟，已经死了三千年了，现在珍藏在庙堂之上。你们说，这只龟是刮骨留名、被供在庙堂上好呢，还是保全性命、拖着尾巴，活在污泥中好呢？”两位使者不假思索地说：“当然还是宁可拖着尾巴在污泥中活着好啊！”