清嘉庆二年（1797年），经四川省巡抚批准，建立广元县神宣驿分司县，现朝天全域及旺苍县国华区域均属其治。

民国二十二年（1933年），中国工农红军第四方面军在今朝天曾家片区，建立李家区苏维埃政府。民国二十四年（1935年）1月，于青林乡李家坪建立红坪县苏维埃政权，辖朝天内诸乡。同年5月，红军奉命北上，红坪县随之撒销。

1986年10月30日，朝天建区（相似县级），隶属广元市中区治。

1989年8月15日，析广元市中区，建立朝天区、元坝区，直隶广元市人民政府，朝天区政府驻地和辖域不变。这是中华人民共和国成立后在朝天域内所设的第一个县级人民政府。

1997年，朝天区辖6镇19乡：朝天镇、羊木镇、沙河镇、中子镇、曾家镇、大滩镇、陈家乡、蒲家乡、鱼洞乡、小安乡、东溪河乡、花石乡、西北乡、宣河乡、青林乡、转斗乡、两河口乡、李家乡、汪家乡、麻柳乡、临溪乡、平溪乡、马家坝乡、文安乡、柏杨乡。

2019年12月，四川省人民政府同意广元市朝天区部分乡镇行政区划调整：

（1）撤销陈家乡、小安乡、宣河镇、柏杨乡和文安乡，将原陈家乡，原小安乡，原宣河镇龙门村、红梁村、天台村，原柏杨乡三友村和原文安乡八庙村、将军村所属行政区域划归朝天镇管辖，朝天镇人民政府驻金牛路377号。

将原柏杨乡中东村、捍东村、坪台村、麻柳村、韩家村、捍红村、冬生村和原文安乡红梅村、马家湾村、茨竹湾村、郭家村、板房村、蒿坝村、天池村所属行政区域划归大滩镇管辖，大滩镇人民政府驻横梁路18号。

（2）撤销平溪乡，将原平溪乡和中子镇尧坪村所属行政区域划归曾家镇管辖，曾家镇人民政府驻政府路1号。

（3）撤销转斗镇，将原转斗镇和原宣河镇宣河村、潜溪村、清泉村、白钟村、旭光村、竹坝村所属行政区域划归中子镇管辖。调整后，中子镇辖中子铺社区、五里村、庙梁村、枣树村、印坪村、高车村、柏树村、南垭村、小屯村、中合村和原宣河镇竹坝村、清泉村、宣河村、潜溪村、旭光村、白钟村及原转斗镇所属行政区域，中子镇人民政府驻市场街85号。

（4）撤销西北乡，将其所属行政区域划归羊木镇管辖，羊木镇人民政府驻玉凤路28号。

（5）撤销蒲家乡、鱼洞乡，将其所属行政区域划归沙河镇管辖，沙河镇人民政府驻飞仙街21号。

（6）撤销汪家乡、李家乡，设立李家镇，以原汪家乡和原李家乡卫星村、民主村、青林村、张家坝村、流水村、新建村、永乐村所属行政区域为李家镇的行政区域，李家镇人民政府驻河润街34号。

（7）撤销两河口乡，设立两河口镇，以原两河口乡和原李家乡老林村所属行政区域为两河口镇的行政区域，两河口镇人民政府驻市场街22号。

（8）撤销花石乡、东溪河镇，设立云雾山镇，以原花石乡和原东溪河镇所属行政区域为云雾山镇的行政区域，云雾山镇人民政府驻东风街122号。

（9）撤销马家坝乡、青林乡，设立水磨沟镇，以原马家坝乡和原青林乡所属行政区域为水磨沟镇的行政区域，水磨沟镇人民政府驻红坪路2号。

截至2023年6月，朝天区辖10个镇、2个乡：朝天镇、大滩镇、羊木镇、曾家镇、中子镇、沙河镇、两河口镇、云雾山镇、水磨沟镇、李家镇，麻柳乡、临溪乡，区人民政府驻朝天镇政府路117号。

朝天区位于四川省东北部，广元市北，嘉陵江上游，川陕甘三省交界的边陲地带。介于东经105°35′~106°17′，北纬32°31′~32°51′之间；南北相距43千米，东西相距63千米；北邻陕西宁强县，西接青川县，东毗旺苍县，南壤利州区，总面积1613平方千米。

朝天区位于四川台向斜北部，属秦巴构造褶皱区，北缘南秦岭正地槽背斜；南接广元地区早期两个断裂带（临奄寺—茶坝大断裂，马角坝—罗家坝大断裂）；东连大巴山中生代过渡带；西界龙门山边缘坳陷带。四周受不同时期断裂地层的影响，地层相互掩盖、堆积，发育较好，从震旦系到第四系均有出露。各地质时代地层，呈自北向南，由老到新的规律分布。

朝天区地势为东北高，西南低，境内最高峰大尖山，海拔1998.9米，最低点酒茶沟，海拔475米，相对高差1523.9米，由此形成东北部中山区、中部河谷平坝、西南低山区的特殊地理环境。

朝天区境内有大小河流14条，分别由东北和西北两个方向呈“非”字形注入嘉陵江，嘉陵江在区境内流程52千米，流域面积1000平方千米。嘉陵江水系，集雨面积大于100平方千米的河流有嘉陵江、羊木河、安乐河、潜溪河、青边河、鱼洞河。

朝天区境属亚热带湿润季风气候。东北部中山区冬寒夏凉，西南部低山区及平坝河谷地带冬冷夏热。全区境内气候湿润，雨量充足，光照适宜，四季分明，但由于地处冷暖空气对流交汇的秦巴山地区中部，故夏秋季多雨而冬春季多风，年均气温12~15℃，年极端高温38~39℃，极端低温-9.1~-8.2℃，无霜期192~250天。由于东北和西南相对高差悬殊，故季节、气候相差近30天。区境内年平均降雨量980毫米，多集中在5~10月，适宜夏秋作物生长。

截至2019年，朝天区有耕地33.39万亩，园地4.68万亩，林地179.39万亩，草地0.15万亩，湿地0.52万亩，城镇村及工矿用地8.38万亩，交通运输用地3.80万亩，水域及水利设施用地3万亩。

朝天区多年地表总径流量70.609亿立方米，平均径流深435.9毫米，其中过境水量61.41亿立方米，地下水2559万立方米，多年平均降水深112毫米，降水总量18.156亿立方米，平均产水深568毫米。朝天区水能理论蕴藏量17.8万千瓦，可开发量5.2万千瓦，现仅开发0.3万千瓦，开发潜力巨大，现已具备开发条件的电站主要有峡口Ⅰ级、陈家电站、正觉寺电站等。

朝天区境内有松籽、木耳、香菇、土豆、芸豆、花生、油菜籽等产品。朝天主产玉米、水稻、小麦、大豆及其它杂粮。大宗土特产品有蚕茧、油桐、木耳、核桃、柿、漆、杜仲、天麻、柴胡、辛荑花等。有自然原生植物3000余种，其中草药植物多达400多种，有古银杏、古香樟、古楠木、古椴、古柏、古松、古黄梁树千余株，其中数十株古如郎树和巴厘树等属珍稀树种。

朝天区境内有各类野生动物500种以上，其中大型野兽类有熊、豹、豺、狼、鹿、猴、野猪等30多种，有鸟类300多种，爬行动物10多种，两栖类6种，鱼类70多种，受国家保护的一、二类动物30多种。畜牧业以家禽、家畜为主，生猪、黄羊、毛兔发展较快，是中国南江黄羊种羊基地。

朝天区境内现有各类矿产30多种，其中已探明的矿产主要有黄金：一是砂金，境内嘉陵江流域从大滩至观音坝段属国控区，平均品位为0.1~0.9克/立方米，总储量约为8000千克。二是岩金，位于东溪河乡杨槐村境内，总储量约3000千克。煤炭主要分布在曾家及西北片区，煤质优良，总储量为20亿千克。黑墨玉分布于宣河、中子境内，硬度为4.5~5.5，总储量50万立方米。生物碎屑灰岩主要分布于宣河、转斗、李家乡境内，硬度5~6，总储量为20万立方米。石灰石在区内分布最广，其中碳酸钙含量为70~80%，总储量200亿千克。多金属矿，分布于大滩镇境内，主要含有铅、锌、铜、金等，总储量8700万千克。海泡石分布于两河乡境内，其含量为20~30%，总储量12亿千克。硫铁矿分布于曾家、两河、平溪、汪家等乡镇，硫含量为14~30%，总储量为30亿千克。另外还新发现粘土矿，主要分布于小安乡、羊木镇等地，三氧化二铝含量为20~40%，总储量约8亿千克。脉石英分布于花石乡，二氧化硅含量为99%，总储量约2亿千克。白方岩分布于中子、宣河境内，镁（碳酸钙）含量为10~30%，总储量约10亿千克。

根据第七次人口普查数据，截至2020年11月1日零时，朝天区常住人口126506人。

截至2022年末，朝天区户籍总户数68796户，总人口198665人。其中，乡村人口170355人，城镇人口28310人，户籍人口城镇化率为14.3%。2022年全年出生人口1408人，人口出生率10.89%；死亡人口1674人，人口死亡率12.95%；人口自然增长率-2.06%，较上年下降1.66个千分点。

朝天区域内居住汉族、满族、蒙古族、回族、彝族、苗族、壮族、侗族、傣族、羌族、朝鲜族、土家族、布依族、维吾尔族、藏族15个民族，汉族人口居多，回族次之，其他民族户数、人口均少。

2022年，朝天区实现地区生产总值实现825056万元，按可比价格计算，同比增长2.3%。其中，第一产业增加值165747万元，同比增长4.8%；第二产业增加值390627万元，同比下降0.5%；第三产业增加值268682万元，同比增长5%。按现行价格计算，三次产业对经济增长的贡献率分别为35.7%、16.9%、47.4%，分别拉动经济增长1.6、0.7、2.1个百分点。三次产业结构比由上年的19.2:49.0:31.8调整为20.1:47.3:32.6，其中，第一产业占GDP比重提高0.9个百分点，第二产业占GDP比重下降1.7个百分点，第三产业占GDP比重提高0.8个百分点。

2022年，朝天区地方公共财政一般预算收入实现33499万元，同比增长8.2%。其中，税收收入12627万元，同比下降19.4%。财政支出结构明显优化，民生取向更加突出。全年地方财政一般公共预算支出226746万元，比上年增长0.4%，民生支出占一般公共预算支出的67%。居民人均可支配收入达24992元，同比增长5.5%。城镇居民人均消费支出25451元，同比增长4.2%。

2022年，朝天区累计实现农林牧渔业总产值312510万元，同比增长5.1%。

2022年，朝天区粮食播种面积43.95万亩，同比增长2.5%，实现粮食总产量11.9万吨，同比减少2.0%；油料播种面积10.8万亩，同比增长0.2%，实现产量11770吨，同比增长4.7%。

2022年，朝天区林业产值实现3900.9万元，比上年增长2.6%。

2022年，朝天区出栏小家禽359.2万只、生猪19万头，同比分别增长1.4%、8.3%，肉类总产量达到2.15万吨。实现畜牧业产值111532.4万元，同比增长18.6%。

2022年，朝天区全部工业增加值实现300645万元，同比下降2.1%。规模以上工业企业实现总产值1186523.9万元，增加值同比下降3.1%；全年实现利润总额162580万元，同比增长3%；利税总额180211万元，同比增长0.2%；产销率达到99.2%。规模以上工业企业主要产品产量。

2022年，朝天区具有资质等级的总承包和专业承包建筑企业17家，房地产开发企业14家。全年建筑业实现增加值89982万元，比上年增长5.4%。

2022年，朝天区交通运输、仓储和邮政业实现增加值23909万元，同比增长5.7%。完成邮政业务总量1852.99万元，同比增长14.86%；实现增加值239.99万元，同比增长12.9%。

2022年，朝天区实现社会消费品零售总额249837万元，同比下降1.1%。其中，城镇完成188863万元，同比增长0.1%；乡村完成60974万元，同比下降4.9%。限上企业通过互联网实现的商品零售额3732.9万元，同比增长17.9%。

2022年，朝天区接待游客950万人次，同比增长10%，实现旅游综合收入85亿元。

截至2022年末，朝天区金融机构各项存款余额78.74亿元，同比增长15.8%。其中，城乡居民储蓄存款余额67.36亿元，同比增长24.7%。年末各项贷款余额70.53亿元，同比增长6.8%。

朝天区位优势明显，交通方便，是川陕甘近邻地区交通枢纽和重要物资集散地。有3条交通主干线向川陕甘及全国各地辐射，108国道高等级公路、宝成铁路复线纵贯南北，沿嘉陵江水道可上至陕西略阳，下至广元、苍溪、阆中、南充，直抵重庆。以朝（天）阳（平关）公路、大（巴口）回（龙河）公路，中（子）荣（山）公路3条公路主干线至周边各省及相邻县区，县道公路和区内乡村公路纵横交错，形成网络。

2022年，朝天区G5京昆复线曾家山互通连接线、黑石坡至曾家山旅游快速通道等项目开工建设，S301线西北场镇至上坝段等项目加快推进，S410线朝天城区过境段明月隧道顺利贯通，曾家山旅游快速通道竣工通车，新（改）建农村公路190千米。完成公路运输总周转量36818万吨/千米，同比增长13.7%。其中，公路货运周转量36321万吨/千米，同比增长13.1%；公路客运周转量4966万人/千米，同比增长78.4%。

截至2022年末，朝天区境内公路总里程2961.937千米。

朝天区境内宝成铁路、兰渝铁路、西成客运专线三线过境而过。客运站有拥有朝天站、朝天南站、羊木站。朝天站原名中子站，2017年改名为朝天站，同时原宝成铁路的朝天站同步改名为朝天南站。朝天站是西成高铁出陕入川的第一站，配套占地面积约9.1万平方米，规模为2台4线，旅客疏散能力每分钟达400人。

2021年，朝天区共投入研究与试验发展（R&D）经费4456万元，研究与试验发展（R&D）经费投入强度（R&D经费与地区生产总值之比）为0.56%。

2022年，朝天区新（改）建幼儿园4所，学前教育三年毛入园率93.1%。义务教育适龄儿童少年入学率、巩固率均为100%。全面落实朝天中学高质量发展“七条措施”，高考本科上线率达到27.2%。职业教育学生就业率达100%。完成朝天特校搬迁。曾家山10所学校冬季供暖设施竣工投用，改（扩）建朝天一小、二小等3所学校体育运动场，营造了良好学习环境。年末，全区拥有各类学校48所，在校学生13573人，专任教师1451人。

2022年，朝天区曾家山文化综合体全面建成，平溪傩戏纳入第六批省级非物质文化遗产代表性项目。

2022年，朝天区成功举（承）办了各类体育赛事活动，曾家山滑雪场被评为川渝十大滑雪胜地，朝天区创成四川省山地户外运动基地。

截至2022年末，朝天区共有医疗卫生机构数157个，医院、卫生院技术人员986人，执业（助理）医师328人，医疗卫生机构床位数861张；孕产妇住院分娩率达99.9%，5岁以下儿童死亡率为0.84%，婴儿死亡率为0.84%。

2022年，朝天区新增城镇就业1646人，城镇登记失业率为3.69%。城乡基本医疗保险参保率稳定在98%以上，特殊人员参保实现全覆盖。社保精准扩面、应保尽保。低保、孤儿、特困供养等特殊困难群体补助标准再提高。建立特殊困难群体特殊救助基金，实施救助322人次180.47万元。新增农村困难老人集中供养120人。退役军人抚恤优待、退役安置和残疾人等政策全面落实。

“朝天”之名由来有三：

其一，唐天宝年间，唐明皇为避安史之乱，携文武百官奔蜀，行至朝天，蜀中百官齐聚朝天接驾，黄土垫道，笙歌齐鸣，朝见天子，后人为纪念，取此地名为“朝天”。

其二，远古时候，有一孽龙盘踞朝天一带，兴风作浪，洪水朝天，上天动好生之德，救民于水火之中，遂派二郎神杨戬带领天兵天将下界制服，孽龙负隅顽抗，二郎神将其追至龙洞背，三神箭射穿龙门三洞，猪八戒趁势一耙将孽龙挖个四脚朝天，故将此地命名为“朝天”。

其三，该地水陆栈道皆通，夏秋水涨即登山走陆栈，历代有碑书“大路朝天”故名。此三种说法，无从考证，不得其宗，后人多倾向前者。

朝天区居住着汉族、回族、蒙古族、满族、布依族等，汉族占朝天区居民的99%以上，汉族聚居地广泛的流传着年岁、月节、社祭、祭祀等各类礼俗文化活动，每月都有节日活动，主要节日有春节、二月二日“迎勤龙送懒龙节”和观音会、三月清明节，四月娘娘会和浴佛节，五月端午节，六月晒经节，七月乞巧节，八月中秋节；九月重阳节，十月牛王节，冬月冬至节，腊月腊八节。

回族约占朝天区居民人口总数的0.19%，他们一直按照伊斯兰教的习俗祥和的生活着，他们的主要节日有十二月十日的古尔帮节，又叫宰牲节，五月二十一日的圣经节，十一月一日的开斋节，按国务院文件规定，这三个节，按教规庆祝，对回族职工放假一天，在回汉同居的地方，他们也参与汉族的一些习俗活动和各种节日纪念日。该区的其它少数民族有满、蒙、布衣族、黎黎族等，因人数太少，他们都有一个汉族家庭，一般都依汉族的习俗。

朝天区大部分地区，是古老的羌氏族集居地，远在秦汉这里羌氏人口就相当发达，朝天的羌氏族和陕西守羌的羌氏族是同一个部族，汉武帝时，在宁羌设有羌氏族管理机制。元朝和明初，朝天百里无人烟，在宋元战争期间，很多羌氏族被杀死或外逃，但羌族遗留的文化礼俗，为朝天后来的居民所采用。如羌氏族的服饰—麻柳刺绣；羌族的住宿—吊角楼；羌族的婚俗—合婚，对歌；羌族的表葬—火葬和岩葬；羌族的祭会—山神会；羌族的文娱生活—对锣、对歌等，特别是高山地区，还残存着古老民族生活风俗的遗存。

朝天区是一个多民族、多宗教的地区，在社会生活的诸多方面，有其深远的影响。该区有六、七个民族。主要宗教有道教、佛教、伊斯兰教、天主教、基督教。

朝天区佛教传入时间较早于北魏。境内有诸多寺庙建筑，如小峨眉寺（今朝天小学校内）、圆通寺（今小安乡境内，亦称大安寺）、川主庙（大滩风雷村）、沙河南华寺（古石亭寺）、中子元山寺、转斗罗汉院、羊木罗汉寺、白云寺、曾家的金蝉寺、观音寺等。寺内观音、佛祖均供，雕塑工艺精巧，寺庙内一般没有住持僧尼，但遇会期有寻常百姓负责日常杂务。

朝天区道教由来已久。据史料记载，北宋神宗年间文同在曾描述其在羊木谷（今朝天区羊木镇境内）望见虹霓升腾，有人在仙境的景象，说明此时朝天道教即已存在并盛行。东溪河乡境内的朝阳观相传为唐贞观年间所建，宋乾德九年（971年）培修，明正德时重建。现区域境内的朝阳观（云雾山）、飞仙观（沙河镇飞仙关）、青台观（鱼洞乡境内）都供奉着真武祖师神像，当时为朝天有名的三处道教场所，现三处道观均已整治维修，基本保持了道观原貌，每年三月三，朝圣者众多。此外，今宣河乡境内的笔峰观（一说为碧峰观），原本也是一处道教场所，后演化成为三教合一的产物，观内供奉有夫子（孔子）、老君。

伊斯兰教，称“清真教”“回教”，亦称“天方教”。教长称阿甸，责任是传授教义、拜主赞圣，教民奉阿甸为启圣，尊穆罕默德为至圣，不分性别、年龄，对教民通称穆斯林。回族来源于阿拉伯民族和中亚穆斯林，远在唐武则天时期，就有阿拉伯人到中国经商。到公元十三世纪初，蒙人成吉思汗远征中亚西亚，带回了许多信仰伊斯兰教的人，他们在中国定居，和其他民族通婚，经过传教和繁衍，人口日渐增多。而今在朝天区内的回族就有386人，主要分布在大滩、中子、宣河等乡镇，仅大滩新生村穆家坡一、二、三、四组就有回族300余人。

广元的基督教有两支，一是英国差会的中华会，一是美国差会的福音会。朝天参加基督教派的人不多，大都是知识分子，大滩李开国等十余人属基督教徒，和广元东街礼拜堂的福音会联系。1950年以后未开展活动。

朝天区天主教发展较早，影响面很大，十七世纪末，余德新等法国传教士，就已到大滩、元吉、文安、青林等地传教，光绪二十年在元吉建立天教堂，经历了十四神职神父，收教徒达500余人。1950年3月，神父王良佐调任天主教堂任神职，曾亲到元吉走遍了家家户户，了解民情。敬天主，纪念复活节、八月十五、圣母升天日、十二月二十五、耶稣诞生日，这些节日，都要做弥撒和祈祷。天主教徒临终时要经死者颂经，不超过三日必葬，花圈、挽联、呜炮、奏乐、带孝与汉人同。

朝天区方言属现代汉语北方方言区、西南官话次区的四川方言片。朝天话与四川方言、普通话基本一致，但在语音、词汇、语法方面同普通话相比有所差异。朝天话、普通话都没有入声，入声字在如今的朝天话里全部转为阳平并在社会发展中不断变化，逐渐趋于普通话，有些过重的朝天方言土语正在被淘汰，且被编成了有趣的戏语以提醒人们不要沿袭土语，逐渐用普通话代之。

水磨沟位于朝天区东北部，川陕交界地带，距京昆高速七盘关服务站20千米，幅员面积78平方千米，核心景区面积45平方千米，森林覆盖率达82％，景区平均海拔1400米，最高海拔1720米，是国家4A级旅游景区，省级自然保护区、省级地质公园，有着“小九寨”“秦蜀桃源”之美誉。

明月峡，又称朝天峡，位于广元市朝天区境内，距离陕西汉中不到2小时车程，是剑门蜀道的重要组成部分。因峡两岸的山岩多呈银白色，并和青峰、江水相辉映，使整个峡江好像镀上了一层朦胧的月光，明月峡由此得名。其特点之一是集鸟道、栈道、纤夫道、水道、公路、铁路6道于一峡，被誉为天然的中国交通“博物馆”，也体现了李白笔下“蜀道难”之情形。

曾家山景区，位于广元市朝天区，森林覆盖率74%，地质景观独特，享有“溶洞王国”“石林洞乡”的美称。景区由“五大园区”（即：森林景观园、农业观光园、民俗风情园、地质博览园、生态养生园）、“六大景点”（即：石笋坪、川洞庵、汉王洞、吊滩河、麻柳峡、观音寺）和“100千米生态新村长廊”构成。先后被评为：全国农业旅游示范点、国家AAAA级旅游景区、四川省首批十大消夏度假旅游区、省级地质公园、广元市休闲度假区、四川省沫若艺术院曾家山创作基地。

龙门阁地处三国文化蜀汉遗址旅游线的黄金地段，位于朝天区朝天镇、宣河乡交界处，面积约为4.96平方公里，是国家4A级旅游景区。龙门阁是国家级剑门蜀道风景名胜区、朝天地质公园（省级）的重要组成部分、古蜀道（金牛道）在朝天境内的重要节点；同时，也是朝天城区的重要组成部分。主要由相距不到1000米的两座溶洞构成，上部是龙门阁，下部是雪溪洞，其独特的地质景观被誉为“地下仙宫”。

2019年2月，朝天区入选2018-2020年度“中国民间文化艺术之乡。

2019年8月，朝天区入选紧密型县域医共体建设试点县。

2020年2月，朝天区入选2020中国特色小吃百佳县市。

2020年3月，朝天区入选2019年度四川省农民增收工作先进县（市、区）。

2020年6月29日，朝天区入选四川首批省级全域旅游示范区创建。

2020年6月30日，朝天区入选第二批革命文物保护利用片区分县。

2020年8月，朝天区入选农村生活垃圾分类和资源化利用示范县。

2020年11月，朝天区入选第三批节水型社会建设达标县（区）。

2021年8月，朝天区入选2021—2023年度“四川省民间文化艺术之乡。

2021年8月26日，朝天区入选第三批天府旅游名县命名县。

2021年11月12日，朝天区入选第五批四好农村路四川省示范县。

2022年2月，朝天区入选2021年度四川省农村改革工作先进县。

2022年4月，朝天区入选四川省第三批城乡社区治理试点区（市、县）。

2023年8月，朝天区入选全国智慧广电乡村工程试点县。

2023年11月，被确定为2022年度“四好农村路”全国示范县。

2024年1月，入选“全国医养结合示范县（市、区）”。