更新时间：2024-10-30 09:43
朱绍文幼年学唱京剧丑角，曾搭嵩祝成科班演出，后改习架子花脸。朱绍文学识渊博，因看清朝吏治腐败，决心不再投考科举，靠教戏、编戏、唱戏生活。他擅长编写武戏，创作有《能仁寺》《八大拿》等剧目。清同治初年，由于连年“国丧”，朝廷下禁令戏园里不准彩扮登台，不准鸣响乐器，致使许多戏曲艺人被迫改行。朱绍文也失业沦为街头艺人，改行到北京的各大庙会和天桥等处，给观众讲解字意儿说笑话。他随身带的道具很简单，只有一把笤帚、两块竹板和一口袋白沙石的细粉面。竹板上刻有“满腹文章穷不怕，五车史书落地贫”两行字，这就是他艺名的由来。
朱绍文每次演出之前，先画个大圆圈当场地，接着就以地面当纸，用白粉沙在地上洒字，他常常勾出丈二大的“福”、“寿”、“虎”双钩字，还独出心裁地边洒字边唱《太平歌词》，以吸引观众。后来，他收了徒弟“贫有本”、“穷有根”等，常常带着一二个徒弟共同表演一个笑话，这样又逐渐地创造了对口相声和三人相声。在1872年刊行的《都门汇纂》一书中有一首咏穷不怕的竹枝词：“白沙撒字作生涯，欲索钱财谑语发；弟子更呼贫有本，师徒名色也堪夸。”
朱绍文是对口相声的奠基人之一。他创作的《字像》讽刺贪官污吏，是早期对口相声中一段有代表性的作品。朱绍文的艺术生涯，历经咸丰、同治、光绪三代。刊载于《天津文史资料选辑》第十四辑张寿臣《回顾我们艺人生涯》一文中提到“光绪二十年（1894）慈禧太后六十寿辰，十月十日集合各行各业于颐和园宫门外，开设临时摊子供观赏，朱绍文去了，被封（称）为‘八大怪’之一”，“朱在护国寺设摊，恭亲王奕訢曾约他去王府花园撒一双钩‘学’字，结构风神俱佳，亲王大悦，当即拨给钱粮一份（每月给三两银子，四季各给三石零三斗粮食），后又在罗王府得到钱粮一份”。那时“罗王”曾聘请朱绍文每天进王府献艺。据北京评书艺人陈荫荣听其师品正三说，穷不怕在罗王府时，一日，大雪纷飞，罗王把穷不怕找到上房说：“都说你抬头一个主意，低头一个见识，今天我想试一试，这么冷的天你若能把我诓到门外去，我赏你一锭银子。”穷不怕眨眨眼皮，面有难色地说：“这可不容易，你若是走出屋，我倒是能把您说进来。”罗王说：“天太冷，工夫大了可不行。”穷不怕说：“您放心，用不了一袋烟工夫。”罗王穿戴齐整迈着大步刚刚走出房门，穷不怕在身后行礼说：“谢您的赏！”罗王问：“谢什么赏？”穷不怕一笑：“您这不是出去了吗！”出其不意地诓了罗王。
穷不怕自编自唱的曲目有：《千字文》《睡梦长》《过新年》《十八黑》《保镖》《黄鹤楼》《五行八卦》等。他创作的《得胜图》，是反映太平天国农民起义英勇善战，揭露清朝统治阶级昏庸腐朽的一个节目。他创作的《字相》，通过“一字、一相、一升、一降”（即：写出一个字，然后说出它像一件什么物品、做过什么官职、为什么罢官）的猜字游戏的方式，尖锐地讽刺了清王朝的贪官污吏。他创作的《三近视》等节目，一直流传到今天，还在表演。
朱绍文编演的相声有《字相》《老倭瓜斗法》《江南围》《大保镖》等。
清同治年间，京剧丑角朱绍文（艺名“穷不怕”）沦落天桥，以唱小曲、说笑话为生，其演出已具有相声的雏形。在朱绍文之前，虽有张三禄，同代有阿彦涛、沈春和等，但朱绍文的成就、声望更为突出，被相声界约定俗成地认为“开山祖”。
1951年北京相声老艺人谭伯如在《相声之我见》一文中称赞他：“腹笥甚渊博，创造文艺甚富，今相声界流传之讲解字义，巧对联语诸制，皆所精心结撰。并因书法工整，大小诸体各极其妙，故为当世名流所推重。”
对于他演唱的太平歌词，学者傅惜华在《北京艺人谈概》中说：“他所唱之曲均为劝善劝孝之词，虽为‘土地文学’，但俗不伤雅，非为今说相声者之以谑骂为技能者也。”
马三立：“从朱绍文一代开始，行业上有说相声这一行道了，有师徒关系和行业观念了，从而有了相声宗谱。”
朱绍文晚年置卖房屋，定居在毡子房。他最早的弟子艺名叫“贫有本”，贫有本没有传人。后来的弟子富有根（桂祯）、徐有禄（又名徐有福）、范有缘（又名范长利、范一斋），皆代有传人，且支脉兴旺。
相声创立初期，朱绍文与阿彦涛和沈春和齐名，他们在北京各立门户，称朱、阿、沈三大流派。阿彦涛（一作阿剑涛），绰号阿二、阿剌二，原为清门票友，因家道没落，下海从艺，尤以单口相声闻名，代表曲目有《须子论》《硕二爷跑车》等。沈春和（一名沈长福），原是评书艺人，后改习相声，代表曲目有《康熙私访》《古董王》等。后代相声演员几乎都分属于这三大流派所传承。
得寸进尺
朱绍文是穷秀才出身。他学问深，口才非凡，能够问一答十，对答如流。
一次，他进京赶考遇上了大雨，只好躲进一个门洞里暂避。不一会儿，又先后进来了十几个赶考的人。门洞的主人是个有学问的秀才，他开门一看，门洞里不少人，有些不满，但转念一想，我何不试试这些人当中谁最有学问。
于是他对避雨的人们说了个上联：“天留过客谁是过客主？”上联刚说完，朱绍文就对出了下联：“雨阻行人君即行人东。”主人一听，下联对得还蛮恰当，就把朱绍文让到屋里并给沏了一碗茶，说：“且施清茶一碗。”朱绍文心想，弄碗茶还说个上联，真够扒嗤人的了。于是，对了个下联：“更请便饭一餐。”主人一听，忙叫家人备饭。一会儿，饭菜摆到桌子上，主人又说了一个上联：“无甚佳肴只备园中青菜。”朱绍文听了，往窗外一看，发现鸡笼里面有鸡。于是，他眼珠一转，说出下联：“何劳盛馔清烹笼内黄鸡。”
主人一听，觉得这人还真有两下子，就宰鸡打酒，与朱对饮，他们一直喝到傍晚，主人喝烦了便出了个一联：“君且听楼上叮叮当当几更几点？”朱绍文也不着急，乐乐呵呵地对了个下联：“我只感堂前说说笑笑一口一盅。”
主人无可奈何只好去睡觉了。朱绍文一直喝到天亮才罢休。忽然，他走到厨房内拿出一把切菜刀，坐在门槛上“霍霍”地磨着。主人听到磨刀声，掀窗一看，吓了一跳，对着朱绍文说了个上联：“君为何持刀而磨？”朱绍文不慌不忙地道出了下联：“我情愿杀身以报。”主人一听差点吓晕，赶紧穿鞋下地，说了个上联：“若君死岂非一场官府事？”朱绍文又对了个下联：“要我活还得十两盘费钱！”主人无奈，赶紧拿出十两银子送给朱绍文，并送他到门口，说了个上联：“此等恶客，去去去，快去快去！”朱绍文掉转头来笑着对了个下联：“如斯佳东，来来来，再来再来。”那主人一听差点儿气趴下。
1894年，朱绍文被慈禧太后封为“天桥八大怪”之首。