朱贵出生行伍之家，自幼习武，十七岁考中武秀才，以武生入循化营。嘉庆五年（1800年），朱贵从军出征四川，镇压白莲教起义，后随部转战四川、宁夏、甘肃、青海诸省，攻战常胜，屡立战功，累官至凉州守备。道光初年，朱贵随同陕甘总督杨遇春平定回疆叛乱，因战功升任游击。在随后几年中，朱贵先后担任西安参将、署理查汉托洛亥副将。

朱贵作战勇敢，身先士卒，“驭下和平”“用宽济严”，深受部下爱戴。他所率领的五百名固原劲兵，“皆骁勇善战”，其军纪尤其严明，当时人誉称“最为节制之师”。

道光二十二年（1842年）二月初四日早晨，英军数千人乘军舰登陆，直逼慈溪大宝山，朱贵手执大刀，身先士卒，多次打退英军进攻。激战中，敌又增兵，分数路进攻，朱贵腹背受敌，三艘英舰至太平桥，直逼山下，用重炮向山上轰击，战场一片火海，人员伤亡惨重，朱贵三次派人到文蔚大营求援，文蔚不发援兵，邻部不相呼应，孤军作战，情势危急，朱贵冲人敌阵，左突右冲，喋血相搏，连杀数十名英军，身中两弹，朱贵忍痛跃起，又冲向英军，不幸又中致命一弹，以身殉国。