更新时间：2024-07-17 09:20
李膺的祖父李修，于汉安帝时任太尉。父亲李益，曾任赵国国相。李膺的性格孤高，不善交际，只把同郡的荀淑、陈寔当作师友。最初被举荐为孝廉，又被司徒胡广征召，举为高第。再升任为青州刺史，青州的郡守县令都害怕李膺的严明，大多在听到李膺来青州的消息后就弃官而走了。
李膺后来被征召，调任为渔阳郡太守。不久，又转任蜀郡太守，因母亲年老请求辞职。被调任护乌桓校尉，当时鲜卑多次侵犯边境，李膺常常顶着箭石，每次都将其打败。使得敌人非常畏惧。因公事被免官，回到家乡纶氏县居住，教授学生常常达到近千人。南阳人樊陵请求做李膺的门徒，被他谢绝了。樊陵后来依靠阿谀攀附宦官，官至太尉，被有节操的人所羞耻。号称“荀氏八龙”之一的荀爽曾经去拜访李膺，便为李膺赶车，回来后高兴地说：“今天居然为李君赶车了。”李膺被人敬慕竟到了这种地步。
永寿二年（156年），鲜卑进犯云中郡，汉桓帝听说了李膺的才能，于是又征召他担任度辽将军。最初，羌人掳掠到疏勒、龟兹二国，多次侵扰抢掠张掖、酒泉、云中各郡，百姓多次遭受他们的残害。自从李膺到达边境，羌人听到消息都感到畏惧屈服。将以前掳掠的男女，统统送还到边境。从此以后，李膺声威远播。
延熹二年（159年），李膺被征召为河南尹。当时宛陵郡的豪强羊元群从北海郡被罢官回来，贪污罪行严重，四处搜刮珍宝，连郡舍厕所中的奇巧之物，也用车子拉了回家。李膺上表要审查他的罪行，因为羊元群贿赂宦官，导致李膺被判为诬告，反而被发配到左校服役。
之前，李膺与廷尉冯绲、大司农刘祐等同心同德，检举惩处那些奸邪得宠的人，冯绲、刘祐这时也遭诬陷被发配到左校劳作。司隶校尉应奉向桓帝上书替李膺等人申诉，才使他们得到赦免。
李膺后来再次升官，被任命为司隶校尉。当时宦官张让的弟弟张朔担任野王县长，贪婪残暴，无法无天，竟然杀害孕妇，他听说李膺的威严，于是畏罪逃回京师，躲在张让家的夹柱中。李膺知道后，率领吏卒拆破夹柱捉拿了张朔，将其交付洛阳县的监狱。录供完后，便将其正法。
张让因而向桓帝诉冤，桓帝下诏召李膺入殿，并亲自到廊上责问李膺为什么先斩后奏。李膺回答说：“昔日晋文公捉拿卫成公回到京城，《春秋》肯定他的行为。《礼记》上说‘公族犯了罪，国君即使说宽赦他，官吏也严守法律不听从’。从前孔子做鲁国的司寇七天就杀掉了少正卯。如今我到职已满十天，私心害怕因办事迟滞而造成过失，没有想到却获了办案过速的罪。臣的确知道自己的罪责，死期就要到了。特请求宽留我五天，限期灭尽大恶，回来受烹煮之刑，这是我生的本愿啊！”桓帝没有再说什么，回过头来对张让说：“这是你弟弟的罪过，司隶（指李膺）有什么过失？”便打发李膺出去。从此各个黄门、常侍都屈身敛迹不敢出声气，休假时也不敢再出宫。桓帝诧异地问是什么原因，他们都叩头流泪说：“怕李校尉。”当时，朝廷一天比一天紊乱，纲纪败坏，只有李膺独自保持风采，凭借声名自我清高。士人有被他接待的，当时叫做登龙门。
延熹九年（166年），第一次党锢之祸爆发，李膺遭到迫害。当朝廷察究核实李膺的罪状时，要经太尉、司徒、司空三府案验，太尉陈蕃拒绝受理。说：“现在考纠案验的，都是海内人们赞誉的忧心国事、忠诚无私的大臣。这样的人即使下传十世还是应该宽恕他们，难道罪名不明就应该逮捕拷打吗？”便不肯在案卷上签名。桓帝听后，更加发怒，把李膺等关押到黄门北寺狱。因为李膺等人的案件牵涉到一些宦官的子弟，使得宦官们大多感到畏惧，请求桓帝按照天时大赦。桓帝于是下诏大赦天下，李膺也被免官回乡，住在阳城山中。天下的士大夫都认为李膺的道德高尚，朝廷污秽肮脏。不久，太尉陈蕃被免职，朝廷和士大夫都有意要李膺出任太尉。荀爽担心李膺名气太高而惹祸，想让他容忍保全性命于乱世，写信给他，劝他最好能隐居不仕，来躲避祸乱。
在此期间，海内追求高风亮节的人便互相标榜，为天下名士定出标号。其中，李膺与荀翌、杜密、王畅、刘祐、魏朗、赵典、朱寓七人并称为“八俊”。
永康元年（167年），桓帝驾崩，汉灵帝即位，陈蕃任太傅，与外戚、大将军窦武共同主持朝政。陈蕃、窦武合谋诛杀宦官，任用天下名士，以李膺任长乐少府。不久，陈蕃、窦武的密谋泄露失败，李膺等人又被免官。
建宁二年（169年），第二次党锢之祸发生，朝廷开始逮捕与之有牵连的党人。同乡人对李膺说：“可以走了。”李膺回答说：“侍奉君主不躲避灾难，有罪不逃脱刑罚。这是我的节操。我已经六十岁了，死和生都由命中注定，能跑到什么地方去呢？”便主动到朝廷诏令指定的监狱中去，被拷打而死。他的妻子儿女被流放边境，他的门生、故吏和他们的父兄，都被禁锢，不准做官。
李膺任护乌桓校尉、度辽将军时屡次击破犯境的鲜卑，并能使羌人畏服。后入朝为司隶校尉时，严厉执法，使宦官震恐。
学中流言：“天下模楷李元礼，不畏强御陈仲举（陈蕃），天下俊秀王叔茂（王畅）。”
刘陶：“窃见故冀州刺史南阳朱穆，前乌桓校尉臣同郡李膺，皆履正清平，贞高绝俗。穆前在冀州，奉宪操平，摧破奸党，扫清万里。膺历典牧守，正身率下，及掌戎马，威扬朔北。斯实中兴之良佐，国家之柱臣也。宜还本朝，挟辅王室，上齐七燿，下镇万国。”
应奉：“膺著威幽、并，遗爱度辽。”
陈蕃：“聪明亮达，文武兼姿，臣不如弛刑徒李膺。”
皇甫规：“李膺、王畅、孔翊，洁身守礼，终无宰相之阶。”
范晔：
陈普：“凤麟自古待明时，矶虱何堪论是非。可是首阳可埋骨，争知人怨首阳希。”
归有光：“若贾生（贾谊）之通达，蔡邕之文学，张衡之精思，卓茂之循良，李膺之高节，黄宪之雅度，邓禹之功勋，有不可一二数者。”
李光地：“李元礼为司隶校尉，宦官之弟已避入柱中，便当住手，乘此以慑群小足矣。何必破柱杀之，以致激变。”
蔡东藩：
“李膺门”出自《后汉书·党锢列传》：“是时朝庭日乱，纲纪颓陀，膺独持风裁，以声名自高。士有被其容接者，名为登龙门。”后以“李膺门”“李膺门馆”誉称名高望重之家。 亦省称“李门”。
郭泰在洛阳游学，见到了时任河南尹的李膺，李膺对他大加赞赏，于二人于是结为好友，名震京师。后来他要回乡，士大夫送他到河边，有几千辆马车。但郭泰只与李膺同船过河，众宾客望见他俩，好像神仙一般。后以“李郭同舟”等比喻知己相处，不分贵贱，亲密无间。
人们一起谈论陈蕃和李膺的成就和德行，却决定不了谁先谁后。大儒蔡邕评论道：“陈仲举敢于冒犯天子，李元礼严于整饬下属。冒犯天子难，整饬下属容易。”于是陈蕃的名次就排在三君之后，李膺排在八俊之前。
先祖：老子，春秋时期思想家。
父亲：李益，官至赵国国相。
儿子：李瓒，官至东平国相。
孙子：李宣，后归附曹操。
妹夫：钟瑾，娶李膺之妹。
《后汉书·卷六十七·党锢列传第五十七》
《后汉纪》及《东观汉记·卷三》亦有记载。