1898年参加俄国社会民主工党。1905年当选为中央委员，投身于俄国1905年革命。1907年主张与孟什维克等党内机会主义派别妥协。1911年回国，多次被捕流放。1917年俄国二月革命后，从流放地回到彼得格勒。十月革命胜利后，任内政人民委员。1918年后，历任最高国民经济委员会主席、人民委员会副主席、劳动与国防委员会副主席。1923年当选俄共（布）中央政治局委员。1924年1月24日，列宁（弗拉基米尔·伊里奇·乌里杨诺夫）病逝，享年55岁。他被任命为苏联和俄罗斯联邦人民委员会主席。1928年初，李可夫和尼古拉·伊凡诺维奇·布哈林等人在农业集体化等问题上与约瑟夫·维萨里昂诺维奇·斯大林产生重大分歧。在联共(布)反右倾运动中受到严厉批判。1930年被解除苏联人民委员会主席职务。1931年改任交通人民委员。