出身两班即士族地主阶级。他对当权者统治不满，终生不仕，从事学问研究。著作涉及天文、地理、经济、军事和文艺等各方面，著有《星湖僿说》、《星湖文集》、《藿忧录》等，其哲学思想主要反映在后人编纂的《星湖僿说类选》中。

李瀷反对儒学者绝对信奉儒教经典、空理空谈，主张对儒教经典持实学的态度，不要盲从，而要有创造性的理解和发挥。他博览儒学经典，注重研究自己祖国的历史、地理、制度和风俗，同时对经中国传入的西方自然科学和天主教书籍也进行了深入的研究批判，提出了一系列社会改革方案，成为实学发展兴盛期的主要代表人物。

李瀷认为“气”不断进行凝聚和扩散运动，但“气”是永恒不灭的。他把“气”分为“大气”和“小气”，认为“大气”不灭，而“小气”随事物的“胚胎”、盛壮，“终于衰灭”。他认为天下万物，日久则变，其动因盖系“阴气”和“阳气”的相互作用所致。他还认为人的生死则是气之聚散，并据此批判佛教生死“轮回说”。但是，他没有把唯物主义贯彻到底。他力图用“气”解释鬼神，却承认鬼的存在。在他看来，具体物质的“气”是渐灭的，而与之相联的“魂魄”之气也是渐灭的，所以，“人死而有魄气未散者，种种显灵”。