更新时间：2024-05-16 09:12
李皋是唐太宗第十四子、曹恭王李明的玄孙；其父李戢亦袭封曹王，曾任右卫率府中郎将，于唐玄宗天宝六载（747年）逝世。李皋少年时，补官为左司御率府兵曹参军。
天宝十一载（752年），李皋袭封为曹王，授职都水使者。后经多次升迁，官至秘书少监，都与正职俸禄相同。他多智谋，善于利用事机使得办事方便。侍奉母亲郑太妃恭敬体贴，凭着孝顺而闻名。
安史之乱时，李皋带着郑太妃逃往民间，借机跑到蜀地，拜见南逃至此的玄宗，迁任左领军将军。
唐肃宗上元（760年－761年）年间，天下发生大规模旱灾，粮食歉收，李皋因自身俸禄不能养家，请求外出任官，不被允许，于是故意违犯轻法，被贬为温州长史，旋即代管温州事务。当时温州发生饥荒，李皋拿出官仓中的数十万石粮食来赈济饥民。僚佐都恳请他先奏报朝廷再开仓发粮，李皋回答：“人一天不吃两顿饭，就要饿死了，怎能等待诏命而后再发放呢？如果杀我就能让大家活下来，那么好处就大了！”等到发放粮食完毕，他便上表请罪，朝廷优诏开释，就地进授他为少府监。
后来，李皋被改授为处州别驾，代行处州事务，在任内以有良好治绩闻名。其后被征入长安，还未被唐代宗召见，就上书大谈治国之道，代宗遂下诏外授他为衡州刺史。湖南观察使辛京杲妒忌李皋，便加以陷害，使他被贬为潮州刺史。当时大臣杨炎被贬至道州，知晓李皋受诬的原委。大历十四年（779年），唐德宗即位，杨炎被召入朝拜相，遂重新调授李皋为衡州刺史。
建中元年（780年）四月，李皋被改授为潭州刺史、湖南团练观察使。此前，湖南牙将王国良奉命驻守武冈，家中富有。辛京杲贪图其家财，便诬以死罪，逼反王国良。王国良据守武冈县城，联合西原“蛮”，沿洞庭湖千里之内，皆受其劫掠。诸道兵讨伐，连年不能取胜。及至李皋出任湖南观察使，他说：“逼迫疲困的百姓诛杀反叛，这不是好办法。”于是写了一封书信给王国良，说：“将军并不敢背叛朝廷，只想自救一死罢了。我和将军都遭受辛京杲的罗织陷害，我已蒙圣明的朝廷洗刷冤屈，怎么会忍心对将军以兵刃相加呢！将军遇上了我，如果不肯快快归降，后悔就来不及了。”王国良喜忧交加，迟疑不决。为坚定其投降意愿，李皋扮作使者，只身骑行五百里，抵达王国良的营垒，鞭打营门，大声喊道：“有认识曹王的吗？就是我啊。我来接受王国良的投降，王国良在何处？”全军闻此大惊。王国良快步出营迎接，跪拜请罪。李皋拉着王国良的手，与他结为兄弟，烧掉了所有的进攻与防守的器具，遣散了他的部下，让他们回家务农。德宗下诏赦免王国良的罪，赐名惟新。这是建中元年（780年）七月的事。李皋就职仅三个月，就成功化解了这一叛乱。
建中三年（782年），郑太妃逝世，李皋为母服丧，扶灵至江陵。适逢山南东道节度使梁崇义举兵叛乱，朝廷于是夺情起复李皋为左卫大将军，命他即刻返回湖南。旋即加散骑常侍。十月，德宗升李皋为江南西道节度使、洪州刺史兼御史大夫，以应对图谋叛乱的淮宁军节度使李希烈。
李皋受命之日，当即前往洪州。到任后，他把将佐全部召集起来，下令说：“有功劳未能申述、有谋略得不到发挥的人，都可毛遂自荐。”最后挑选了伊慎、李伯潜、刘旻等将才，提拔王锷统领中军，延请马彝、许孟容等入幕。
为抵御李希烈，李皋还大力修造战舰，募集道两万兵士，将其中的两千五百人交付伊慎等人训练；自率五百人，用秦兵团的力法加以训练，赏罚分明，松紧如一。训练结束后，李皋约定用这五百人攻击伊慎的二千五百人，结果无人能阻挡五百士卒的攻势。李皋遂将自己的练兵之法交给伊慎。
建中三年（782年）十二月，李希烈发动叛乱，进攻周边各镇。次年（783年）三月，李皋在黄梅击杀李希烈部将韩霜露，并收复黄州。当时，李希烈的兵马在蔡山树起栅垒，占据险要地势，易守难攻。李皋声称西取蕲州，带领水军溯长江而上，李希烈军被中计尾随。当双方到达距蔡山三百余里时，李皋又放开船只，顺流而下，急攻蔡山，成功将之攻克。李希烈军救援不及。李皋接着进军，收复蕲州，招降其守将李良，并分别任用伊慎、王锷为蕲州、江州刺史。于是兵威更盛。四月，德宗命永平、宣武、河阳等军节度都统李勉为淮西招讨使，李皋与山南东道节度使贾耽充任副使。九月，德宗任命舒王李谊为元帅，以统一指挥各镇讨伐李希烈。其中李皋被任命为前军兵马使。不久后，泾原兵变爆发，德宗出逃奉天（今陕西乾县），统一征讨淮宁一事遂作罢。
李希烈叛乱之初，派兵攻占邓州，截断南北交通。南方诸镇也各自封锁边境，据守一方，只有李皋几次派使者抄小路向朝廷进贡。李希烈攻逼永平军、宣武军，使江淮运道断绝，朝廷的贡物都从宣、饶、荆、襄各州取道武关北上，颇耗财力。李皋修治驿站，平整道路。此后，使者往来德宗驻跸的奉天、梁州通行无阻。他因功被加授为银青光禄大夫、工部尚书。
兴元元年（784年），李希烈所任命的淮南节度使杜少诚被濠、寿、庐三州都团练使张建封所部阻挡在秋栅，无法前进，便转而南侵蕲、黄二州，准备截断长江往来通道。当时，德宗命盐铁使包佶亲自监领长江、淮水一带的财赋，上溯长江，前往奉天。包佶来到蕲口时，正逢杜少诚入境侵扰。此时，李皋派伊慎领兵七千抵达，在永安戍大败叛军，斩首一万级，杜少诚脱身逃走。包佶因而得以前行。随后，李希烈派骁将董侍招袭击鄂州，又被刺史李兼击败。由此，李希烈在东边害怕李皋，在西边害怕李兼，不敢再有窥伺长江、淮河一带的企图。
因德宗出逃在外，李皋也不敢住进城中府第，便出屯于西塞山前大洲上，将郡县衙门迁往军中，设置市场。不久，他被改授为检校户部尚书。
同年六月，李皋派伊慎、王锷围困安州，一时不能攻克。此时，李希烈遣外甥刘戒虚带领步骑兵八千人援救安州。李皋得报后，又派遣别将李伯潜在应山迎击刘戒虚军，斩首一千余级，并生擒刘戒虚，带到安州城下示众，使守军投降，安州被收复。随后，李皋军又在厉乡击败、驱逐了企图援救随州的李希烈部将康叔夜，趁势攻下平靖关、白雁关，使“贼遂不敢南略”。
贞元元年（785年）四月，李皋转任江陵尹、荆南节度等使（荆南节度使），被朝廷赐予实封食邑三百户。同月，李希烈部将李思登举随州归降李皋。因为李皋屡次击败李希烈的进攻，使得江汉地区都倚仗他自保。
贞元二年（786年），淮西乱事平定，李皋请求将母亲祔葬于东都洛阳，德宗允许，并派中使吊祭，追赠其父李戟为右仆射、郑太妃为曹国太妃。葬事结束后，李皋入长安觐见，旋即奉诏回镇，“出东都以拜墓”，为时人所荣。
淮西乱事平定后不久，新任节度使陈仙奇即遭别将吴少诚杀害，淮西再度脱离朝廷掌控。贞元三年（787年）十月，德宗以襄、邓二州为战略要地，于是授李皋为山南东道节度、襄邓郢安唐等州观察使（山南东道节度使）兼襄州刺史，另割汝、随二州隶属山南东道镇下。
李皋在镇勤练兵卒、储备粮草，同时购置回鹘马匹，以扩充骑兵。此外，他还定时举行大规模畋猎，训练士卒。吴少诚对他非常忌惮，不敢轻举妄动。
贞元八年（792年）三月十一日（4月6日），李皋因急病于任上突然逝世，享年六十岁。德宗为其辍朝三日，追赠右仆射，并赠以助丧财物，赐谥号“成”。
李皋死后不久，军中大乱，鼓角将扬清潭等发动兵变，夜里在城中纵火抢劫，唯独不冒犯李皋一家。
元和（806年－820年）初年，因李皋之子李道古在朝任职，唐宪宗遂加赠李皋为太子太师。
李皋为人勤俭，了解民间疾苦。他善于考察听取各方隐情，尽知下属长短之处，赏罚都能兑现。所到之处常常平抑物价，不让富豪独占其利。有所造作，都考虑用料省而好处多。送人以物，必定亲自察看多少，府库布帛全都盖上大印，以杜绝官吏的欺瞒。
李皋一生治理多地，所至之处皆有善政，并多次参与平息地方叛乱：
李皋有奇思构想，精通各种器具。在率军转战中，他借鉴前人造车船的经验，用人力踏动木桦为推进机，使得车船航行速度加快。这种车船船舷两侧安有带叶片的转轮，中以转轴相连，轴上装踏脚板。航行时，水手踩踏脚板，使轴转轮动、叶片激水，推进船舶。使舰船由直桨单叶面前后往复、断续划水，变革为多轮式多桨面同时连续快速划水，提高了航行速度，是古代造船技术的一大创新。其所造多轮多桨船，为以后车船的发展奠定了基础。如南宋时将之大规模运用于战争。明嘉靖二十二年（1543年），欧洲出现类似的车轮船，比李皋的车轮船晚800年。
李皋还曾创造过一种欹器，用涂过漆的木头上端做五道棱角，下端尖而圆，像盂的形状，可容纳八升水。水少则势弱，水多则势强，水适中则其器受力均衡。即使摇动它，也不会翻转过来。
陆贽：“亲率全军，抗于强虏，书夜不息，迨于三年。谋成必臧，师出皆捷，复蕲黄之地，拔安陆之城。隐其威名，保乂江汉，并著节于国，存功于人。”（《马燧李皋赐实封制》）
裴度：“道古嗣曹王皋之子，皋尝以江汉兵遏希烈之乱，威惠至今在人，复用其子必能继美。”（《旧唐书》引）
韩愈：
赵元一：
元稹：“羊公（羊祜）名渐远，唯有岘山碑。近日称难继，曹王任马彝。椒兰俱下世，城郭到今时。汉水清如玉，流来却为谁。”（《襄阳道》）
吴缜：“且嗣曹王皋，贤者也，而京杲陷害之。”（《新唐书纠谬》）
孔平仲：“李皋尝运巧思为战舰，挟二轮蹈之，朔风疾鼓，若挂帆席。又造欹器进入，内中所造，皆省易而久固。”（《续世说》）
胡三省：
王夫之：“淮宁处四战之地，东有曹王皋，西有哥舒曜，北有马燧、李抱真、张孝忠、李怀光云屯之旅，希烈憯无所畏，据弹丸之地，横骾其中而称帝，拟之袁术，而又非其时也。”（《读通鉴论》）
董诏：“曹成王之击李希烈，裒兵二万。先以二千五百，委伊慎教之。而自将五百，教以力法，联其赏罚，弛张如一。乃以五百人击慎二千五百，莫能当其锋。即使五百人分教其众，遂为劲旅。”（《行营剿贼事宜答秦抚军》）
李慈铭：“而节度使则有信安王祎、嗣吴王只、嗣曹王成（“成”应作“皋”），皆劳绩懋著。由是观之，宗室亦何负于国哉！”
李皋早年丧父，对母亲非常孝顺。当他在衡州刺史任上因事被御史审查时，唯恐其母郑太妃担忧，便从府中出来时穿平民服饰，回府以后仍穿官服，言谈笑貌一如平日，太妃竟一无所知。降调潮州时，则谎称是升迁。到官复原职之后，才哭泣着告诉太妃以往的经过，并且说道：“不是很重大的事，孩儿不敢禀告，怕母亲挂念不安。”
李皋不仅自身躬行孝道，还在任上大力提倡。他任温州长史时，碰到殿中侍御史李钧与其弟京兆府法曹参军李锷求官成功，却不肯回家奉养老母，使其母无法自给。李皋巡行各县时，见到了李氏兄弟的母亲，不禁感叹：“在家中就讲孝道，出门就尊敬兄长，还有余力就求学问道。能和这两人一道侍奉君主吗？”便提出弹劾，使二人受到终生禁锢的处分。
李皋麾下爱将伊慎，早先曾跟随淮宁节度使李希烈讨伐叛藩梁崇义，李希烈赏识他的才华，想把他留下，伊慎却逃回。等到李皋出镇洪州，果断启用伊慎时。李希烈闻讯后，唯恐伊慎成为大患，便赠他七具犀甲，并伪造伊慎回复李希烈的书信，丢在洪州边界上。德宗听说后，派遣中使到军中，要就地斩杀伊慎。李皋上书替伊慎论争诉冤，不见回音。恰巧长江中的群盗三千余人来江南西道侵扰，李皋便派伊慎进击群盗，立功自赎。伊慎打败了群盗，斩首数百级，率军而回，这才得以幸免。
扶风人马彝未知名时，被李皋赏识提拔，最终以正直见称。汉阳郡王张柬之在襄阳有处园圃，李皋曾宴请属官，准备把它买过来。马彝说：“张汉阳（张柬之）有中兴本朝之功，他的遗产应当百世共保，怎能让其子孙卖掉呢？”李皋认错说：“主管官员说错了话，使先生感到羞愧。如果不是先生，我怎能听到这话？”
根据《新唐书·宰相世系表》记载，李皋出身陇西李氏的曹王房，他的高祖父、曹恭王李明是唐太宗李世民的十四子；李明生黎国公李杰；李杰生嗣曹王李胤，即李皋的祖父：
（表格参考资料）
母亲：郑仲，字正和，郴州司户郑休璇之女。后赠曹国太妃。
《全唐文新编》卷476辑录其《遗王国良书》一篇。《全唐诗续拾》录有李皋的诗作《游南雁诗》《桃源》。
《昌黎集》卷28《曹成王碑》
《唐山南东道节度使赠尚书右仆射嗣曹王墓志铭》（收录于《全唐文补遗·第一辑》）
《奉天录》卷1~2
《旧唐书》卷131《李皋传》
《新唐书》卷80《李皋传》
《资治通鉴》卷226~卷234