抗战起，中央银行内迁，并希望有关的合作企业内迁，但搬迁是一项很艰难又费钱的事。李祖永把工厂的机器、零件、纸张、油墨，在日寇的狂轰滥炸之下，冒着生命危险，完成搬迁。

李祖永先在缅甸仰光开设大业分厂，由大妹夫张星联任经理，机器、技工均来自上海。但为时不久，1941年日本发动了珍珠港事件，太平洋战争爆发，日本军队占领香港，并侵入缅甸。张星联冒着战火，先将机器和技工沿滇缅公路北撤，等到他们撤退时，炮火已打到身边了。

到达重庆后，当地频频遭受轰炸，而中央银行不时有印刷任务。他们往往刚逃到一个安全的地方，又发生了战事变化，只得再疲于逃命。张星联及百名职工屡经艰险，费尽周折，终于将工厂设置在乐山并成立分厂，迁移一地又一地，把工厂保留了下来。

抗战胜利后，大业印刷厂迁回上海，仍开足马力工作。由于当时经济形势恶化，国民党政府发行金圆券等原因，大业业务萧条，李祖永无奈决定关闭企业。

尽管如此，李祖永及其大业印刷厂的功绩不容抹杀。他冒着生命危险，把先辈历经几代积累的财富，孤注一掷投在抗战事业上，在枪林雨弹中作出了很大的贡献。

一意孤行拍电影

抗战胜利后，李祖永迁居香港，住在深水湾。他在美国读书时，对好莱坞电影情有独钟，从年轻时代起，就梦想要建立像好莱坞那样规模的中国的电影事业。当他积聚了足够的资金后，于1947年在香港设立了“永华影业公司”，以“九级浮图”为商标，号称有100万港币的资金，进口了全套当时第一流的设备，包括摄影、洗印、录音和照明设备，拥有自建的摄影棚。

从1948年起，永华影业公司拍摄了几部具有爱国主义精神的历史题材影片，如1948年完成的由吴祖光编剧、卜万苍导演，记载宋末名臣文天祥的《国魂》。文天祥的“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的诗句，流芳百世，是中国历史上正气凛然的人物，该片由刘琼主演。

同年，又拍摄了清朝末年维新变法的故事片《清宫秘史》，由名演员舒适、周璇、唐若青等主演。

由于某种原因，《国魂》在中国内地只放映了一天，《清宫秘史》也只放映了数天即停演。这以后，永华公司又拍摄了一些有进步倾向的电影：《火葬》、《春城花落》、《海誓》、《山河泪》和《春风秋雨》等。这些影片由陈西禾、张骏祥、柯灵、程步高等一流编导下制成，演员也属第一流，有白杨、陶金、舒绣文、王薇等人。

李氏家族成员多数投资于实业，李祖永涉足电影事业是大胆之举。他对这一行业的复杂性毫无思想准备，全凭个人兴趣，注入了大量心血。他不仅对拍片有兴趣，而且喜欢自己动手编剧，出奇的是，他往往写一段，让导演、演员拍摄一段。几个镜头拍完后，剧务人员连忙到李公馆去拿下面几个镜头的剧本，继续拍摄。

“永华”开销浩大，免不了日久之后坐吃山空。他手下的几位经理想出将片厂出租的办法来弥补经费支出的不足，李祖永对此想法勃然大怒：“你们存心要坍我的台吗？我这么好的全新设备，自己不拍戏，反而给人家派用场。”

李祖永变卖部分产业，投资“永华”，本钱花了不少，但影片发行后往往连成本都收不回来。特别是，他不屑拍武打片、言情片、娱乐片，不积累资金，亏空自然越来越大。有人劝他歇手，他不干，并决定进入彩色世纪，准备大量摄制彩色电影打进国际市场，换取外汇。为此，他派出厂长钟启文到美国科达公司学习。谁知，没等到钟厂长学成回国，“永华”气数已尽，天天债主盈门，度日如年。可是李祖永一意孤行，咬紧牙关也要坚持下去。“永华”的最后一部片子是《嫦娥》，在山穷水尽、捉襟见肘的情况下，勉强摄制完成的。

1954年，“永华”经受两次打击。一是多年来拍成的几十部影片拷贝，一夜之间毁于火灾。当时正值夏季，片仓内的冷气设备坏了，未及时修理，仓内温度高涨，大部分旧拷贝在火焰中熔化。只有《国魂》和《清宫秘史》两部戏，因曾在法国放映，收回后再翻印拷贝，成为“永华”千古二绝。李祖永看到多年的心血付之一炬，只能一声叹息。第二个致命的打击是：欠了新加坡“国泰”机构一笔巨额债务，无法还清，最终永华影片厂被接管，产权易主。

1959年，李祖永在香港去世。同人们评估他的一生：为争国产片光荣，一意孤行，不惜倾家荡产。这一评价很中肯，他一意孤行的性格造成他失败的结局。李祖永作为影片公司的老板，下令把他不乐意看到的产品烧掉，大约也是绝无仅有的。他烧掉的片子名《落难公子》。

历史地位不能忘

据他亲族了解，新中国成立后，人民政府曾大力争取“永华”。中共在港的重要领导人如潘汉年、夏衍等均和他有来往。孰料，以后风云骤变。

“文革”初期，《清宫秘史》被批判为一部卖国主义的影片。当时所谓的舆论权威——戚本禹署名，发表了一篇文章《是爱国主义还是卖国主义》，这篇文章是“文革”的开头炮，矛头对准刘少奇，实际上也是无限上纲，欲加之罪，说歌颂光绪就是卖国主义。实际上，光绪支持戊戌变法，变法在当时来讲是进步的，而慈禧是保守的。当时，把《清宫秘史》又拿出来放映，在全国展开批判。文章指名永华影业公司是“反动的”，李祖永被点名为“反动资本家”。这篇文章也可以说是揭开了“文革”的序幕，为“文革”鸣锣开道。

“文革”后，李祖永获平反。

虽然永华影业公司及其产品早已被淹没在历史的尘埃之中，但它在中国电影史上的地位不应抹杀。

1947年8月开始制片，创业作品为《国魂》。至1949年8月，共摄制11部制作认真的国语片。其中包括在巴拿马国际电影节获奖的《火葬》，在洛迦诺国际电影节入选并获好评的《清宫秘史》以及《海誓》、《怒潮》、《山河泪》、《生与死》、《春风秋雨》等。《清宫秘史》曾在欧美、中东等10多个国家和地区公映，《火葬》亦在法国上映。1948年下半年后，永华的许多主要力量相继离去，失去了人才优势，又兼以过去制作成本过高，浪费严重，造成亏蚀，于1950～1951年停产整顿。从1951年下半年至1953年，永华在李祖永主持下又摄制了9部影片，但其中只有根据沈从文小说《边城》改编的《翠翠》和讽刺喜剧《拜金的人》较为成功。1954年后永华一蹶不振，至1956年，永华实际上被国泰影业公司接管。1957年，李祖永竭尽全力筹拍了最后一部属于永华的影片《飞虎将军》，此后不得不离开影坛。三年后，李祖永突然中风病故。