自幼家贫，民国19年被卖入福州协民社闽剧班当学徒，艺名铭玉。师从叶开发、陈春轩，先学旦角，后改生行。民国24年满师，适协民社班解散，转入闽剧三赛乐戏班，向张江水学小生。在《梁天来》第三本剧中饰苏佩之，崭露头角。接着与林芝芳同台配戏，演出《蔺相如》、《窦氏女》、《珍珠塔》等剧，成为闽剧著名小生。民国28年后，先后在众星合作社、旧赛乐闽剧班、四赛乐闽剧班担任主演。1949年底到福建省闽剧实验剧团任主要演员。1952年任省闽剧实验剧团副团长，主演《钗头凤》获第一届全国戏曲观摩大会演员一等奖。1954年主演《荔枝换绛桃》获华东戏曲观摩大会演员一等奖。此后，他先后在四五十个剧目中饰演各种角色，享有盛名。在长期的舞台实践中，李铭玉形成自己独特的艺术风格。举止稳重潇洒、典雅大方，唱腔宛转流畅、优美深远。他与郭西珠同台演出，被人们誉为“明珠碧玉”、“珠联璧合”。20世纪70年代后，李铭玉扮演现代戏《红灯记》中的李玉和、《沙家浜》中的刁德一、《江姐》中的甫志高，均获成功。1965年李铭玉参加中国民主同盟，曾当选民盟福州市委常委。1985年加入中国共产党。曾担任中国戏剧家协会会员、省文联委员、省剧协理事、福州市政协委员等职。1991年10月逝世，享年71岁。