此时，村里接受了一个特殊任务，把梁斌的著名小说《红旗谱》改编成剧本。后来，经与鲁速和另外一个同志改编的本子整合，形成了在全国轰动一时的《红旗谱》话剧剧本。此剧排练时，20多岁的村里饰演瞎子朱老明，他以丰富的生活经验，塑造了一个形神兼备的农民形象，达到了他演艺生涯的第一个艺术高峰。1959年，42岁的著名导演凌子风和47岁的崔嵬，决定将《红旗谱》搬上银幕。他们到天津（当时河北省会）遴选演员时，从同名剧组中，只选中了扮演朱老明的村里一人，这使他第一次走上银幕。

演好农民，是村里一辈子的追求。村里说，现在的演员熟悉农村和农民生活的少了。不说别的，“耕、耩、锄、耪”四种劳动技术掌握不了，你演的农民就不真实，就没有生活。

从1950年村里进城后，村里每年有三五个月的农村演出或深入生活，因此和北方的农村接触较多。在故乡，从儿时起他就接触过两位盲人；他们都是后天性的睁眼瞎。其中一个李姓的盲人是算命先生，健谈善聊，村里和他来往很多。《红旗谱》改编成话剧时，村里曾多次专程去走访他们，仔细观察他们眼睛的外形变化和盲人形体动作的特点。而影片开拍前，导演凌子风一再告诫村里：“朱老明的眼可是气瞎的。”为了突出这个气字，村里决心把朱老明塑造成睁眼瞎。这样，朱老明的硬汉子形象，在性格上就更加突出了。

改革开放之初，作家高晓声的小说《陈奂生上城》要搬上银幕，由王心语导演，村里扮演陈奂生。作为北方农村出身的演员，为了熟悉江南水乡生活，村里决定一定要深入到外景地生活几个月。这样，他在广东潮汕地区的农村，了解了当地风俗习惯，乡土人情，还学会了划船、喂鹅、栽菜、插秧、担水浇菜，这一组农民生活，使村里把一个江南农民的憨厚、朴实、勤劳的性格塑造的非常生动，深为中国电影观众所喜爱。

1981年，在一次国内著名影人的聚会上，邓颖超和康克清两位老大姐对村里说：“你演的农民很生动，很感人。我们不能忘了8亿农民。”村里回答：“我是吃农村小米儿长大的，一辈子也不能忘了农民，一辈子要演好农民。”

村里深知，要演好农民，就不能离开农村生活，就要交农民朋友。他如数家珍地给记者讲起了这些为中年人熟悉的名字：晋县周家庄的雷渣子、无极郭庄民兵营的郭宝斋、献县南河头村的张本林、遵化西铺的王国藩、宁河县石家庄的邢燕子以及白玉兰、侯隽等等。他们为村里提供了大量的生活积累，让他深入体会到了农民的情怀，使他演的农民更加饱满，更加精彩。

1987年离休以后，村里演了电影四五部，电视剧二三十集，角色也大都以农民为主。国内许多著名导演，在寻找老农民角色时，首先想到的也是村里。2003年天津电视台拍电视连续剧《红旗谱》，请村里扮演老驴头一角，他的演技已到了炉火纯青的地步，老驴头根本没有演的痕迹，活生生就是一个生活在上世纪三十年代华北平原农村的一个保守、倔强、本分的老农民。

因缘分而来，为友谊相会。

村里一生耿直、聪明、好学、不怕吃苦，最重要的是，他从来没有失去过一个农民儿子的本色，像水一样透明，像土一样真实，像火一样热烈，无论是在艺术事业上，还是个人生活中。拍《啊，摇篮》时，剧中人罗爷爷在保育院儿童“八月十五月儿明”的歌声中闭上了眼睛，牺牲了。谢晋导演看了说：“村里，这死得太一般，大路货。还有什么别的办法。”村里反复琢磨，最后决定罗爷爷“在歌声中慢慢闭上眼睛，一滴热泪从眼角流到面颊，他右手握着的一把木头手枪，悄悄地滑出手中。”谢晋看后激动地说：“好！就这样！”

村里的追求的是笨功夫，但在演技上确体现了他的真功夫，因而被公认为功力派演员之一。

2003年10月，在天津宁河和河北顺平，村里参与电视剧《红旗谱》的拍摄，并扮演老驴头儿。在拍朱老忠去老驴头儿家、推栅栏门儿一场时，朱老忠推门儿把老驴头撞倒。村里总觉得戏味儿不足，朱老忠推一次，村里摔一回。因为是现场同期声，观众们边看边笑，村里从地上爬起来，对观众抱抱拳说：“老少爷们儿，大家先控制一点，让我摔一次成功的，下来给大家讲故事。”惹得观众大笑。就这样，一连摔了12次，一个镜头才完成。

村里有一个原则，对人民、对建设大业有利的戏才拍，对带色儿的、儿女情长的、导向不对头的，哪怕片酬再高，演主要角色也不行；同样，他对导演和对手演员也提出了要求，对手是艺术上的“生个子”、“撞笼子”（养鸟术语，指鸟的鲁莽性情），即使长相再好，与导演的关系再好，也不愿与之合作。

但村里对年轻人的事业是热情支持的，只要话剧院里有需要，他就参加。2004年河北话剧院编排了反映抚宁县英武山村支书李家庚事迹的话剧《春打六九头》，导演请村里扮演老忙头一角，并要把他列在顾问、艺术指导单子上，村里说：“你要来这个我不演，我只是一个普通演员。”就这样，村里每天骑自行车从梆子剧院宿舍到话剧院参加排练，四站路远，风雨无阻，一个七十多岁的著名演员一直坚持到彩排成功。剧组多次要给村里派车，他不要，说这样正好锻炼身体。

生活中的村里，一样朴实本分，享受着温暖和幸福。老来伴是他表姐，从事教育，一生支持村里；大儿子是南京大学的地质学博士，现任广西师范大学副校长，女儿学美声，现在罗马尼亚国家大剧院，正准备重演《蝴蝶夫人》，身边有学医的小儿子恃候，二老心情舒畅，身体不错。

提起几个孩子，村里就像提起了他的电影和话剧，有种自豪感。他提得最多的是女儿，自己的艺术细胞全遗传给了她。女婿达努茨，罗马尼亚人，精通多种语言，用村里的话说：“我女婿的汉语比大山说得溜，我亲家是原罗马尼亚驻华大使馆商务参赞，女婿从小儿由北京胡同的老奶奶带大的。”女婿精通法律和语言，前些时期，胡锦涛总书记、北京市委书记刘琦、卫生部长高强先后访问罗马尼亚，都是由达努茨担任罗方翻译。令村里最得意的还是外孙女莫妮卡，村里说：“莫妮卡特别聪明，回国后和院里的小朋友们玩不了一天，就全记得他们的名字了。”

人们常说性格即人生，村里用他名字一样的方式，扎实地行走在人生的每一步路上，他的人格追求、艺术造诣、生活信念，给每一个接近他的人留下了强烈的印象：一个热爱艺术的著名演员，一个生活在我们身边的快乐老头，一个永远留存在我们心中的“农民老大爷”。

1960：红旗谱

1963：红河激浪

1964：白求恩大夫

1973：战洪图

1975：开心的人

1977：渭水新歌

1978：春歌

1979：啊！摇篮

1982：冤家路宽

1983：陈奂生上城

1985：八百罗汉

1986：通天塔望日莲

1987：山雀儿

1988：东厂喋血“无罪”杀手

1997年主演的电视剧《荷花淀的故事》 入围1997年“全国优秀电视短剧展播”，河北省第五届“五个一”精品工程奖，剧本获河北省第五届“奔马奖”。

1998：大喜之家 饰演 关爷爷