在福斯河上的坚卡丁出生，在家里是六兄弟中最年幼的一位，父母在他15岁时双双离世。他进入爱丁堡大学学习并在那里毕业。1875年他成为剑桥大学教授，1877年成为英国皇家学会会员。他提出了一种苯的结构设想，即杜瓦苯，并在光谱分析方面作了大量工作。他主要的工作是在低温学研究上。1880年左右他开始研究液氧，1885年通过改进工艺他可以集齐1瓶液氧。1891年他提出了可以生产工业级产量液氧的生产过程。1892年他发现了以他名字命名的真空容器－杜瓦瓶用于低温现象的研究。随之开始氢气的液化和固化研究。1899年他成功完成了这个研究，并可以获得-260摄氏度的低温，为后人研究低温现象提供了条件。