杜颙做北中郎府录事参军。正光年间，升任厉威将军、盱眙太守，带大徐戍主。元法僧叛乱，杜颙逃窜获免，后为谏议大夫。

孝昌二年，做西征军司，行岐州刺史事。萧宝夤起事，杜颙据州不跟随。回朝，任征虏将军、东荆州刺史，凭借把守岐州的功勋，册封平阳县伯，食邑五百户。

武泰年间，转任岐州刺史。永安年间，任泾州刺史。当时万俟丑奴占据关右，杜颙不能入职，组织人员防守岐州。万俟丑奴不能克城。叛乱平息后，加任镇西将军、光禄大夫、安平伯，食邑五百户。以平阳伯转授第二子杜景仲。

孝武帝即位后，为征西将军、金紫光禄大夫，死于关西。追赠使持节、征西大将军、太尉公、都督雍幽泾五州诸军事、雍州刺史、平阳公，谥号为武。