在红军主力兵败湘南时，井冈山根据地也遭受了巨大的损失。8月上旬，由于红军主力远征湘南，赣敌凭借强大的兵力和精良的武器，向井冈山根据地发起了猛烈的进攻。为保存实力，红三十一团、三十二团及地方武装力量不得不退入山区坚持游击斗争。敌人相继占领永新、莲花、宁冈，边界的县城及平原地区，并对根据地的革命群众实行了疯狂的报复，白色恐怖遍及边界城乡，党的组织和红色政权大部分损失殆尽，此事史称“八月失败”。

“八月失败”使红四军遭到了重创， 4个月后，毛泽东、朱德便不得不率红四军出击赣南，从此离开井冈山。在离开井冈山之前，毛泽东先后写下了两篇彪炳史册的著作——《中国的红色政权为什么能够存在？》和《井冈山的斗争》，前一篇为毛泽东于1928年10月为湘赣边界党的第二次代表大会起草的《政治问题和边界党的任务》的一部分，后一篇是毛泽东于1928年11月份写给中央的报告。在这两篇文章中，毛泽东先后5次点名批评杜修经、3次批评杨开明。

在《中国的红色政权为什么能够存在？》一文中，毛泽东是这样批评杜修经：“八月失败，完全在于一部分同志不明了当时正是统治阶级暂时稳定的时期，反而采取统治阶级政治破裂时候的战略，分兵冒进，致边界和湘南同归失败。湖南省委代表杜修经同志不察当时环境，不顾特委、军委及永新县委联席会议的决议，只知形式地执行湖南省委的命令，附和红军第二十九团逃避斗争欲回家乡的意见，其错误实在非常之大。”

在《井冈山的斗争》一文中，毛泽东这样批评杜修经和杨开明：“湖南省委代表杜修经和省委派充边界特委书记的杨开明，乘力持异议的毛泽东、宛希先诸人远在永新的时候，不察当时的环境，不顾军委、特委、永新县委联席会议不同意湖南省委主张的决议，只知形式地执行湖南省委向湘南去的命令，附和红军第二十九团（成分是宜章农民）逃避斗争欲回家乡的情绪，因而招致边界和湘南两方面的失败。”“第二次杜修经、杨开明来，主张红军毫不犹豫地向湘南发展，只留二百支枪会同赤卫队保卫边界，并说这是‘绝对正确’的方针。”“军委、特委、永新县委举行联席会议，认为往湘南危险，决定不执行省委的意见。数天之后，却由杜修经、杨开明坚持省委意见，利用二十九团的乡土观念，把红军拉去攻郴州，致边界和红军一齐失败。红军数量上约损失一半；边界则被焚之屋、被杀之人不可胜数，各县相继失陷，至今未能完全恢复。”

“八月失败”后不久，湘赣边界特委在永新九陂村召开紧急会议，杨开明被选为书记。8月底，因杨开明生病，由副书记谭震林代理书记。10月初，红四军在宁冈茅坪附近的白云寺召开湘赣边界党的第二次代表大会，杨开明仍被选为特委书记。因病情未见好转，其职务仍由谭震林代理。1929年初，杨开明在病情有所好转后，任红五军政治部主任。不久，他步行20多天赶到上海，向党中央汇报工作，期间还抱病写了3万多字的《杨开明关于湘赣边苏区情况的综合报告》，就湘赣边界的政治、经济形势、湘赣边界武装割据和红军斗争经验，以及他对有关工作的建议等10余个问题，向中央作了详尽的汇报和分析。随后，党中央派他担任湘鄂赣特派员，在长沙、武汉等地从事党的秘密工作，先后参与恢复和重建了武汉地区党组织和湖北省委。9月，任中共湖北省委鄂西特派员。1929年底，因叛徒出卖，杨开明在汉口不幸被捕，后被押回长沙。敌人在得知他与毛泽东的关系后，对他严刑逼供，而他始终坚强不屈。1930年2月22日，敌人将杨开明押往刑场。在赴刑场的大街上，杨开明一路高喊革命口号，使敌人恼羞成怒。残暴的敌人丧心病狂，先是用刀刺向杨开明的腰部，后又把刺刀插入他的口中。当日，杨开明在长沙市浏阳门外识字岭被敌人杀害，年仅25岁。同族亲人及乡邻得知消息后，连夜赶往长沙，将他的遗体运回板仓安葬。

1982年3月10日，长沙县在修缮杨开慧烈士故居板仓杨家老屋时，从杨开慧卧室后墙的砖缝中，发现了杨开慧写给杨开明的一封未寄出去的托孤信。信是这样写的：“一弟，亲爱的一弟……我无时无刻不在寻找我的依傍，你于是乎在我的心田中就占了一个位置。”“我决定把他们——小孩们——托付你们，经济上只要他们的叔父（毛泽民，笔者注）长存，是不至于不管他们的；而且他们的叔父，是有很深的爱对于他们的。”从信中，足以看出姐弟之间深厚的感情，以及杨开慧对杨开明的信赖。

1963年3月，长沙县群众为杨开明烈士修葺石墓，并为杨开慧、杨开明、杨展（杨开慧之兄杨开智之女，1941年牺牲于河北）烈士合建一座纪念塔，塔高5米，正面刻“光辉常照后来人”几个大字