杨璟本是儒家子，自幼沉毅，读书不喜章句，好武略。以管军万户跟随朱元璋攻下溧水、句容、集庆路（今江苏南京），因功进管军总管。下常州，因攻取镇江、江阴功，进亲军副都指挥使。从下婺州，因攻取婺州、诸暨功，迁枢密院判官。再从伐陈友谅，克九江、黄梅，以功擢湖广行省参政，移镇江陵。进攻湖南蛮寇，驻师三江口。复以招讨功迁行省平章政事，充征南将军。杨璟率左丞周德兴、参政张彬率武昌诸卫军，取广西。

洪武元年（1368）春，进攻永州。守将邓祖胜战败，敛兵固守。杨璟进围之。元兵来援，驻东乡，倚湘水列七营，军势甚盛。杨璟击败之，俘获千余人。全州守将平章阿思兰及周文贵再以兵来援，辄遣周德兴击败之。杨璟遣千户王廷取宝庆，周德兴、张彬取全州，略定道州、蓝山、桂阳、武冈诸州县。而永州久不下，令裨将分营诸门，筑垒困之，造浮桥西江上，急攻之。邓祖胜力尽，仰药死。百户夏升约降。杨璟率军逾城入，参政张子贤巷战，军溃被执，遂克永州。而征南将军廖永忠、参政朱亮祖亦自广东取梧州，定浔州、贵州、郁林。朱亮祖以兵来会。进攻靖江不下，杨璟谓诸将曰：“彼所恃西濠水耳。决其堤岸，破之必矣。”乃遣指挥丘广攻叚口关，杀守堤兵，尽决濠水，筑土堤五道，傅于城。城中犹固守。急攻二月，克之，执平章也儿吉尼。先是张彬攻南关，为守城者所诟，怒欲屠其民。杨璟甫入，立下令禁止之，民乃安。复移师徇郴州，降两江土官黄英岑、伯颜等，而廖永忠亦定南宁、象州。广西悉平。