杨白劳是老一代农民的代表，勤劳、忠厚、善良。他是地主黄世仁的佃农，租种黄家六亩地，年年欠东家的租子，老还不完；借了黄家的钱，可驴打滚（指高利贷）的债也永远还不清。因为交不上租子、还不了债，杨白劳一到快过年的时候，不得不离家出去躲帐。他到除夕深夜里才偷偷地回家来，为过年带来三样东西：两斤白面、一根红头绳和两张门神。白面是特地为过年包饺子而买的，他们平时是买不起也吃不上的；红头绳是给心爱的女儿的过年礼物。这表明家境贫苦可又希望能有一个起码的人的生活。那门神，虽是迷信之物，却也反映了渴望摆脱贫苦的被压迫受剥削的生活，过上平安、美好生活的向往。大年三十的深夜，杨白劳躲账刚回到家，地主就派狗腿子来逼讨租债，强逼杨白劳在心爱的独生女儿的卖身契上按了手印。地主是借逼讨租债，逼迫杨白劳卖女儿，是想霸占喜儿。杨白劳曾想“找个说理的地方去”。但在那黑暗腐朽的社会里，哪有穷人说理的地方。黄家的狗腿子穆仁智不是对杨白劳说过这样的话吗？“县长和咱们少东家是朋友，这就是衙门口，你到哪里说理去！”杨白劳性格中是有懦弱的一面。他忍辱负重，对地主阶级的压迫剥削不敢有反抗的表示，甚至连外出逃荒也因“热土难离”而下不了决心。他最后在孤苦无告、万分悲愤与愧疚中被逼上了绝路，喝卤水自尽了。