杨荩诚，1880年5月生于四川秀山县（今重庆市秀山县）客寨村。20岁入蒙馆任教。1902年，他假称松桃籍报考贵州武备学堂。是时，学堂已录取17名，他一到即考中第18名，是故又被传为“十八学士”。后留学日本陆军士官学校，并加入中国同盟会。

1905年回国，经部授武举出身，任贵州新军第一标教练官。1911年春兼任贵州陆军小学总办。10月，武昌起义发生，一时南北景从。11月3日，被新军推举为首领响应陆小学生起义，贵州遂告光复，成立贵州军政府，被公推为都督，主管全省军政事宜。12月，率黔军援鄂北伐。

1912年1月兵至常德，南北议和，2月12日清帝退位，北伐未成。杨荩诚委任田宗桢为司令代管北伐黔军，只身经武汉赴南京面谒孙中山，辞请归田，不许，被任命为贵州都督。时贵州宪政派已请滇军唐继尧率军入黔，屠杀自治学社成员及新军。4月25日，唐继尧被袁世凯任命为贵州都督，阻止杨率黔军回黔，杨为黔军命运计，据理力争。6月，《洪江条约》签订，达成滇军回滇，黔军回黔。8月，杨荩诚将军队交出，赴京听候任用。12月29日，被授与陆军少将并加陆军中将衔，任总统府军事顾问。因厌恶军阀混战，转而学佛尚空，日事静坐，不问政事。