杨鸿自幼聪颖，五岁工对律，九岁善文词。

天启二年（1622年），考中进士，任淳安知县。魏忠贤诬陷唐绍尧入狱，杨鸿出三万金救出。熊廷弼下狱，杨鸿亲自前往探视，并为他写作祭文，直刺群奸，得罪魏忠贤，调任唐县知县，贬官顺天教授。

崇祯帝即位，累官兵部郎中，因事革职。起任南京兵部郎中，历任岭南副使、广东盐运使。因杨嗣昌的缘故，有功不得封赏，不久因病免职。

弘光帝即位，起任岭南副使，没有上任，升任大理少卿。

隆庆帝即位，历任户部右侍郎、礼部左侍郎。汀州之变，杨鸿请求代替隆武帝诱敌，没有得到批准。

永历帝即位，以兵部右侍郎经营湖北，督师四川、广东。