景泰二年（1451）进士。景泰三年（1452），授江西道监察御史，阶承事郎。监考京畿乡试，陈循等人指控考官考试不公，林鹗的同乡林挺参加考试，怀疑林鹗有私，于是逮捕林挺审问。林挺查实无罪，真相得白。三年考称，进阶文林郎。

天顺元年（1457），英宗复辟，仿先朝故事，出廷臣为知府。林鹗擢任镇江知府。召见，赐膳及路费，谕所以擢用意。林鹗感激，革弊举废，治甚有声。漕运故道经孟渎，险甚。巡抚崔恭议凿河，自七里港引金山上流通丹阳避之。林鹗言：“道里远，多石，且坏民庐墓。请按京口闸、甘露坝故迹，浚通河道令通舟。春夏启闸，秋冬度坝，功力省便。”恭从其议，遂为永利。

天顺六年（1462），以镇江事简，而林鹗才任治剧，与苏州知府姚堂互换。