喜水生生境。植物体纤细或较粗壮，疏松或密集丛生，略具光泽。茎倾立或直立，稀匍匐横生，不规则分枝或羽状分枝。茎横切面圆形或椭圆形，表皮细胞常为小型厚壁细胞，有时细胞膨大透明，鳞毛多缺失，常具丝状或片状假鳞毛。假根常平滑，少数具瘤。叶片在茎上多行排列，平直或背仰。茎叶平直或镰刀形弯曲，基部阔椭圆形或卵圆形，少数种类略下延，上部披针形，圆钝、急尖或渐尖；叶边全缘或略具齿，中肋通常单一或分叉，稀为二短肋或完全缺失。叶片中部细胞阔长方形、六边形、菱形或狭长蠕虫形，多平滑，少数具疣或前角突；叶片基部细胞较短宽，细胞壁常加厚或具孔；多数种类的角部细胞有明显分化，细胞多或少，小或膨大，薄壁或厚壁，无色或带颜色。枝叶与茎叶同形，常较小，中肋较弱。雌雄同株或异株，雄株与雌株相似，雌雄苞多生于茎顶，内雌苞叶与普通叶异形，直立，长披针形，有时具褶，中肋单一或缺失，少数分叉。蒴柄较长，红色或红棕色，平滑。孢蒴圆柱形或椭圆形，倾立或平列，有时背部弓形弯曲，干燥时或孢子释放后蒴口下部内缢。蒴壶外部细胞长方形或六边形，有时圆形或正方形，薄壁或厚壁。蒴齿两层，为灰藓型蒴齿；外齿层齿片外面有横纹，近尖端有阶梯式高出的脊，上部具疣，内面具横隔；内齿层基膜高出，齿条常分裂，齿毛常分化，长，1-4条，具节瘤或节条。蒴盖基部圆锥形，具喙状尖。蒴帽兜形，平滑无瘤。孢子细小，球形，具瘤。

本科广泛分布于北温带地区，目前全世界共报道有39属，约300种。我国有19属44种5变种；云南有15属22种4变种。