桓典，字公雅，复传其家业，以《尚书》教授颍川，门徒数百人。举孝廉为郎。居无几，会沛相王吉以罪被诛，故人亲戚莫敢至者。桓典独弃官收敛归葬，服丧三年，负土成坟，为立祠堂，尽礼而去。

侍御辟司徒袁隗府，举高第，拜侍御史。是时，宦官秉权，桓典执政无所回避。常乘骢马，京师畏惮，为之语曰：“行行且止，避骢马御史。”及黄巾贼起荥阳，桓典奉使督军。贼破，还，以牾宦官赏不行。在御史七年不调，后出为郎。

及汉灵帝崩，大将军何进秉政，桓典与同谋议，迁平津都尉、钩盾令、三迁羽林中郎将。

汉献帝即位，三公奏桓典前与何进谋诛阉官，功虽不遂，忠义炳著。诏拜家一人为郎，赐钱二十万。从西入关，拜御史中丞，赐爵关内侯。车驾都许，迁光禄勋。建安六年，卒官。