楚康王十五年（前545年）十二月，楚康王去世，其子楚郏敖即位。同年（《史记》作楚郏敖三年，从《左传》改正），楚郏敖任命公子围为令尹，掌管兵事。郑国行人子羽担忧这件事，预言楚国将要有灾祸发生。

楚郏敖二年（前543年），楚郏敖派遣薳罢到鲁国聘问。穆叔问：“王子围执政的情况怎么样？”薳罢回答说：“我辈小人吃饭听使唤，还害怕不足以完成使命而不能免于罪过，哪里能参与政事？”再三地询问，他还是不回答。穆叔告诉大夫说：“公子围将要发动大乱，薳罢将参与协助，他在隐瞒情况。”

同年，公子围杀害了大司马蒍掩，占有了他的家产。申无宇见公子围对良臣如此暴虐，预言他不会有好下场。

楚郏敖三年（前542年），北宫文子（北宫佗）陪卫襄公来楚国，见到了令尹公子围的仪仗和言行。他评价说：“公子围看上去已经像国君一样了，有不臣之心。但他没有德行，因此即便能一时得逞，最后也会不得善终。”

虢之会

楚郏敖四年（前541年）春，公子围出使郑国，娶了公孙段的女儿为妻。伍举作为副使，将要进入驿馆，郑国人讨厌他，派行人子羽婉辞拒绝，于是就住在城外。聘礼后，公子围将要带领很多士兵去迎娶。子产担心这件事，派子羽婉拒。公子围让伯州犁去交涉，坚持带兵进入郑国国都，被子羽严词拒绝。伍举知道郑国有了防备，请求倒转弓袋子进入国都，郑国才同意了。正月十五日，公子围进入郑国国都，迎娶后离开。

此事完毕后，公子围就前往虢地和鲁国叔孙豹、晋国赵武、齐国国弱、宋国向戌、陈国公子招、蔡国公子归生（字子家）、郑国罕虎（字子皮）、许国人、曹国人会盟。这是为了重温宋之盟的友好。祁午提醒赵武要警惕不讲信用的公子围，赵武说自己有德而公子围无德，所以公子围不会对晋国造成威胁。

会盟上，公子围唯恐晋国人先歃血，就请求使用牺牲，宣读一遍过去的盟约然后放在牺牲上面。晋国人答应了。三月二十五日，结盟。楚国的公子围穿着国君的服饰，两个卫士拿着戈站在旁边。叔孙豹、子皮、子家见公子围逾制使用国君的礼仪，议论纷纷。伯州犁狡辩说：“这些东西是这次出来的时侯，向国君请求而借来的。”郑国行人子羽说：“借了就不还了吧。”暗讽公子围将要篡位。伯州犁反唇相讥：“您还是去担心一下你们的子皙想要违命作乱吧。”子羽说：“公子弃疾还在那里，借了不还您难道没有忧虑吗？”当初，楚共王曾用玉璧占卜诸位公子的气运，公子弃疾压住玉璧，有“当璧之命”，是将来要继承王位的征兆。子羽借此暗讽公子围就算得到君位也会失去它。齐国的国弱附和说：“我真担心公子围和伯州犁这二位啊！”陈国的公子招说：“不忧愁怎么能办成事情？这两位可高兴啦。”卫国的齐恶说：“如果有人事先知道，做好准备，忧患又有什么危害？”宋国的合左师说：“大国发令，小国供职，我知道供职就是了。”晋国的乐王鲋说：“《小旻》说得好，我遵循它的教诲。”意思是不敬小人会有危险，他不敢议论公子围。

此前，鲁国季武子进攻莒国，占据了郓地。莒国人向盟会报告。楚国使团与晋人商量，请求诛杀鲁国使者。但赵武被叔孙豹的德行所打动，劝楚人放弃了这个要求。此后楚公子围设宴招待赵武，赋《大明》的第一章。赵武赋《小宛》的第二章。事后，赵武对叔向说：“公子围自以为是楚王了，怎么样？”叔向说：“公子围残暴，虽然他篡位大概可以成功，但最终不会有好结果。”

弑君自立

楚郏敖四年（前541年）秋，公子围派公子黑肱、伯州犁在犫、栎、郏地筑城，郑国人害怕。子产说：“没有妨害。公子围准备干大事而先除掉这两位。祸患不会到达郑国，担心什么？”

冬，楚国的公子围准备到郑国聘问，伍举作为副手。公子围没有走出国境，就听说楚王有病而回来，伍举便到郑国聘问。十一月初四日，公子围到达郢都，进宫问候楚王的病情，用束冠的长缨把楚王勒死了。公子围乘机杀了楚王的两个儿子幕和平夏，右尹子干（公子比）逃亡到晋国，宫厩尹子皙（公子黑肱）逃亡到郑国。公子围把太宰伯州犁杀死在郏地，又把楚王葬在郏地，称他为郏敖。公子围派使者发讣告到郑国，伍举问使者关于继承人的措辞，使者说：“寡大夫围。”伍举改正说：“共王的儿子围为长。”让措辞符合礼制。

随后，公子围即位，是为楚灵王。他更名为虔，并让薳罢做令尹，薳启彊做太宰。

楚灵王二年（前539年）十月，郑简公拜访楚国，子产作为副手。楚灵王设享礼招待郑简公，赋《吉日》这首诗。享礼结束，子产就准备了打猎用具，楚灵王和郑简公在江南的云梦泽打猎。

楚灵王三年（前538年）春季，许悼公到楚国来，楚灵王请他留下，也请郑简公留下，三人再次到江南打猎。楚灵王派椒举（伍举）到晋国去，请求晋平公允许诸侯参加楚国举办的会盟。郑简公、许悼公留在楚国等待。椒举传达楚灵王的话说：“从前弭兵之会约定：‘晋国、楚国的附属国要交替朝见晋、楚两个国家。’如果您的四方边境没有忧患，那么寡人希望借您的影响请求诸侯参加楚国的会盟。”

楚灵王问子产说：“晋国会允许诸侯归服我国吗？”子产说：“会允许的。晋平公贪图小的安逸，志向不在于征服诸侯。他的大夫们各有所求，不能帮助国君。晋国在宋之盟说两国友好如同一国。如果不允许大王会盟，哪里用得着这第二次弭兵之会？”楚灵王说：“诸侯会来吗？”子产说：“一定来。服从宋之盟的盟约，讨取大王的欢心，不害怕晋国，为什么不来？不来的国家，大约是鲁、卫、曹、邾几个国家吧！曹国害怕宋国，邾国害怕鲁国，鲁国、卫国为齐国所逼迫而亲近晋国，因此不来。其余的国家，是大王的王威所能达到的，谁敢不来？”楚灵王说：“那么我所要求的没有不行的了？”子产回答说：“在别人那里求取快意，不行。和别人愿望相同，都能成功。”

夏季，诸侯到楚国去参加会盟。鲁国、卫国、曹国、邾国不参加，其中曹国、邾国用国内不安定来推辞，鲁昭公用祭祖来推辞，卫襄公用生病来推辞。郑简公先在申地等待。六月十六日，楚灵王在申地会见诸侯。与会的有楚灵王、蔡侯、陈侯、郑伯、许男、徐子、滕子、顿子、胡子、沈子、小邾子、宋世子佐和淮夷。椒举对楚灵王说：“下臣听说，诸侯不归服于别的，只归服于有礼。现在大王开始得到诸侯的依附，对礼仪要谨慎啊。霸业的成功与否，都在这次会见了。夏启有钧台之享，商汤有景亳之命，周武王有孟津之誓，周成王有岐阳之蒐，周康王有酆宫之朝，周穆王有涂山之会，齐桓公有召陵之会，晋文公有践土之盟。君王打算采用哪一种？宋国的左师、郑国的子产在这里，他们是诸侯大夫中的能干人物，大王可以选择询问他们。”楚灵王说：“我采用齐桓公的方式。”指使用退舍之礼。

于是楚灵王派人向左师和子产询问礼仪。左师、子产都献上了会盟诸侯的六项礼仪。楚灵王让椒举侍从在身后，以便纠正错误，到事情结束，没有任何纠正。楚灵王问他什么缘故，椒举回答说：“礼仪，我没有见到的有六项，又怎么纠正？”

宋国的太子佐晚到，楚灵王在武城打猎，很久没有接见他。椒举请楚灵王辞谢他。楚灵王派使者前去，说：“在武城正有祭祀宗庙的事情，寡君将要把财礼敬献给宗庙，谨为不能及时接见您而致歉。”

徐国的国君，是吴国女子生的，楚灵王认为他有二心，就在申地把他逮捕了。

楚灵王向诸侯展示奢侈。椒举说：“六王、二公的事情，都是以此向诸侯展示礼仪，诸侯也因此而听命。夏桀举行仍之会，有缗背叛了他。商纣举行黎之蒐，东夷背叛了他。周幽王举行大室之盟，戎狄背叛了他。这都是以此向诸侯展示奢侈所造成的，诸侯也因此而违命。现在君王过于奢侈，恐怕不会成功吧！”楚灵王不听。子产、左师听说后，预言楚灵王的政权不会长久。

楚灵王三年（前538年）七月，申之会结束后，楚灵王带领楚、蔡、陈、许、顿、胡、沈、淮夷八国联军进攻吴国，宋国太子佐、郑简公先行回国。宋国的华费遂、郑国的大夫跟从军队。楚灵王派屈申包围朱方，八月甲申，攻下了朱方，抓住了流亡吴国的齐国大夫庆封，并把他的族人全部诛杀。楚灵王将要诛戮庆封，椒举说：“臣听说没有缺点的人才可以公然诛杀别人。庆封就因为违逆君命，才在这里，他肯不吭一声地被杀戮吗？万一丑事在诸侯中宣扬，怎么办？”楚灵王不听，让庆封背上大斧头，在诸侯军队中游行示众，让他说：“不要像齐国的庆封那样杀死他的国君，削弱国君的遗孤，来和他的大夫会盟！”庆封说：“不要有人像楚共王的庶子围，杀死他的国君——侄子麇而取代他，来和诸侯盟会！”楚灵王赶快让人把他杀了。

于是楚灵王又带领联军灭亡赖国。赖国的国君两手反绑，口中叼着玉璧，士袒背，抬着棺材跟从，到了中军之中。楚灵王询问椒举，椒举回答说：“成王攻克许国，许僖公就像这样。成王亲手解除他的捆绑，接受了他的玉璧，烧掉了他的棺材。”楚灵王听从了他的意见，把赖国迁移到鄢地。楚灵王想要把许国迁移到赖国故土上，派鬬韦龟和公子弃疾为许国筑了城后才回国。申无宇说：“楚国祸难的开始将会在这里了。召集诸侯就前来，攻打别国就得胜，在边境筑城诸侯没有人争论，国君的愿望都能如意，百姓能够安居吗？百姓不能安居，谁能够受得了？不能忍受国君的命令，就是祸乱。”

冬季，吴国进攻楚国，进入棘地、栎地、麻地，以报复朱方这次战役。楚国的沈尹射到夏汭奔赴应命，箴尹宜咎在钟离筑城，薳启彊在巢地筑城，郑然丹在州来筑城。东部地区发生水灾，不能筑城。彭生停止了赖地的筑城任务。

楚灵王四年（前537年）春，楚灵王认为屈申通吴，就杀了他。楚灵王让屈生做莫敖，派他和令尹子荡（薳罢）到晋国迎娶晋女。晋平公送女儿到邢丘。晋国的韩起（韩宣子）去到楚国护送晋女，叔向做副手。郑国的子皮（罕虎）、子太叔（游吉）在索氏慰劳他们。太叔提醒叔向警惕楚灵王，叔向认为做好自己的本职就可以，楚灵王不能做什么。到了楚国，楚灵王因为晋楚长期争霸对立的缘故，想要杀死晋使来羞辱晋国，但被薳启彊劝阻。楚灵王知错后，对韩起厚加礼遇，但还是想要用叔向不知道的事物来为难他，结果没有成功，于是也对叔向厚加优礼。

楚灵王四年（前537年）十月，楚灵王率领楚、蔡、陈、许、顿、沈、徐、越、东夷九国联军进攻吴国，以报复棘地、栎地、麻地的那几次战役。薳射带领繁扬的军队在夏汭会师，越国大夫常寿过领兵和楚王在琐地会合。听说吴军出动，薳启彊领兵迎战，匆忙中没有设防，吴军在鹊岸击败了他。

楚灵王乘坐驿车到达罗汭。吴王派他的弟弟蹶由到楚营犒劳军队，楚人把他抓起来，准备杀了他用血祭鼓。蹶由说这样做会让吴国增加防备，楚灵王就没有杀蹶由。楚国的军队在罗汭渡河，沈尹赤和楚灵王会合，驻扎在莱山，薳射率领繁扬的军队先进入南怀，楚军跟上去。到达汝清，不能进入吴国。楚灵王就在坻箕之山检阅军队。这一次行动，吴国早已设防，楚军没有建功就回去了，带着蹶由回国。楚灵王惧怕吴国，派沈尹射在巢地待命，薳启彊在雩娄待命。

楚灵王五年（前536年），徐仪楚到楚国聘问，楚灵王囚禁了他，他逃回徐国。楚灵王害怕他背叛，派薳泄进攻徐国。吴国人救援徐国。令尹子荡（薳罢）率领军队进攻吴国，在豫章出兵而驻扎在乾溪。吴国人在房钟击败了令尹子荡的军队，俘虏了宫厩尹弃疾。子荡把罪过推在薳泄身上而杀了他。

楚灵王六年（前535年）（《史记》作楚灵王七年，从《左传》改正），楚灵王位于乾溪之上的的章华台建成了。台高十丈，基广十五丈，需要休息三次才能爬上去。楚灵王对这个地方流连忘返，就搬到了章华台居住。他邀请伍举登台游览，感概：“章华台真美啊！”伍举进谏说：“君王应当以务德安民为美，不应以宫殿的崇高、彤镂为美。”

当初，楚灵王做令尹的时候，打着国君用的旌旗去打猎，芋尹申无宇砍断旌旗的飘带，说：“一个国家两个君主，有谁能忍受得了？”等到楚灵王即位，又建造章华宫，接纳逃亡的人安置在里面。申无宇的守门人逃到章华宫里。无宇要抓他，管理宫室的官员不肯，说：“在国王的宫里抓人，这罪过就大了。”抓住申无宇而觐见楚灵王。楚灵王正准备喝酒，申无宇列举先王的法令，说楚灵王不应该藏匿逃犯。楚灵王说：“抓了你的奴隶走吧。有一个盗贼正受到恩宠，还抓不到呢。”于是就赦免了申无宇。

章华台落成后，楚灵王想邀请诸侯参加落成典礼。太宰薳启彊帮助楚灵王邀请到了鲁昭公。三月，鲁昭公就到了楚国。楚灵王在新台设享礼招待鲁昭公，让一个长须的人相礼，把大屈之弓送给昭公表示友好，随即又后悔。薳启彊听说这件事，觐见鲁昭公。鲁昭公跟他说起这件事，薳启彊下拜祝贺。鲁昭公说：“为什么祝贺？”薳启彊回答说：“齐国和晋国、越国想要它很久了，寡君并没有同意给他们，而送给了君主您。您防备抵御三个邻国，谨慎地保有宝物，外臣难道敢不祝贺吗？”鲁昭公恐惧，就把弓送还给楚灵王。

楚灵王七年（前534年）春（《史记》作楚灵王八年，从《左传》改正），陈哀公生病，陈哀公的儿子公子招和公子过趁机杀了太子偃师，立公子留。四月，陈哀公遇害。陈公子胜把这件事告诉楚国，楚人把陈国行人干征师杀害。公子留逃亡到郑国，埋怨公子招，公子招又归罪于公子过，杀害了他。

九月，楚国的公子弃疾带兵奉事太子偃师的儿子太孙吴（陈惠公）包围陈国，宋国的戴恶领兵会合。十月十八日，灭亡了陈国。管车人袁克杀了马毁了玉为陈哀公殉葬，楚人要杀死他，他趁机逃走了。楚灵王在陈设县，派穿封戌做陈公，说：“在城麇那次事件中他不谄媚。”穿封戌侍奉楚灵王饮酒，楚灵王说：“城麇那次事件，你要知道寡人能到这一步，你大约会让我的吧！”穿封戌回答说：“如果知道您能到这一步，臣下一定冒死来安定楚国。”

楚灵王八年（前533年）春，鲁国叔弓、宋国华亥、郑国游吉、卫国赵黡在陈国会见楚灵王。二月，公子弃疾把许国迁到夷地，其实就是城父。再增加州来、淮北的土田给许国，由伍举把土田授给许男。然丹把城父的人迁到陈地，用濮地、夷地西部的土田补给他们。把方城外边的人迁到许地。

楚灵王十年（前531年），楚灵王在申地召见蔡灵侯。三月十五日，楚灵王在申地埋伏甲士而设享礼招待蔡灵侯，灌醉他以后就囚禁了他。四月，就杀了他，并杀死了蔡国的士七十人。公子弃疾领兵包围蔡国。晋、齐、宋、鲁、卫、郑、曹、杞八国听闻后，在厥慭会盟，商量救援蔡国的事，但迟迟没有成行。晋国派狐父请求楚国宽免蔡国，楚灵王不答应。

十一月，楚灵王灭亡了蔡国，杀死了蔡国的隐太子用来祭祀冈山。申无宇说：“不吉祥。五种牲口不能互相用来祭祀，何况用诸侯呢？国君一定要后悔的。”

十二月，楚灵王在陈地、蔡地、不羹筑城。楚灵王在蔡设县，派公子弃疾做蔡公，征求申无宇的意见。申无宇认为这样做有“尾大不掉”的祸患，公子弃疾会有二心，但楚灵王最终没有听从。

楚灵王十一年（前530年），有人诬陷楚灵王的宠臣成虎是若敖氏余党。成虎来不及逃走，楚灵王诛杀了他。

冬季，楚灵王在州来打猎阅兵，驻扎在颍尾，派荡侯、潘子、司马督、嚣尹午、陵尹喜带兵包围徐国以威胁吴国。楚灵王驻在乾谿（乾溪），作为他们的后援。下雪，楚灵王头戴皮帽子，身穿秦国赠的羽衣，披着翠羽披肩，脚穿豹皮鞋，手拿着鞭子走了出来。仆从析父跟从。右尹子革（郑然丹）晚上去朝见，楚灵王接见他，脱去帽子、披肩，放下鞭子，和他说话。楚灵王询问他求鼎于周、索地于郑、使诸侯畏惧楚国的事情，子革都一一说好话附和。这时工尹路因为用玉圭装饰斧柄的事叫走了楚灵王，析父就趁机对子革说：“您，是楚国有名望的人。现在和大王说话，答对好像回声一样，国家将怎么办？”子革说：“我磨快了刀刃等着，大王出来，我的刀刃就将砍下去了。”过了一会儿，楚灵王回来了，又和子革说话。左史倚相快步走过，楚灵王说：“这个人是好史官，您要好好看待他，这个人能够读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。”子革回答说，倚相连《祈招》都不知道，学问还差得远呢。《祈招》有劝王克制自己的欲望之意，子革乃借此劝谏。楚灵王深感惭愧，向子革作揖，便走进了营帐，有好几天，送上饭来不吃，睡觉睡不着。

楚灵王十二年（前529年），楚灵王在乾溪章华台享乐，舍不得离去。百姓们苦于徭役。

当初，楚灵王做令尹的时候，杀了大司马薳掩（蒍掩）并占取了他的家财。等到即位以后，又夺取了薳掩族人薳居的土田。楚灵王还把许国迁走，以许大夫许围作为人质。蔡人蔡洧仕于楚，受到楚灵王的宠信，楚灵王灭亡蔡国的时候，他的父亲却死在这次战争中；楚灵王派他参与守卫国都的任务，然后楚灵王搬到了乾溪。申地的盟会，越大夫常寿过受到侮辱。楚灵王夺取了斗韦龟（又称鬬韦龟）的封邑中犫，又夺取了斗韦龟之子斗成然（又称蔓成然，字子旗）的封邑，而让他做郊尹。斗成然以前事奉蔡公弃疾（公子弃疾）。所以薳氏的亲族和薳居、许围、蔡洧、斗成然，都是楚王不加礼遇的人。凭借着那些丧失职位的人的亲族，诱导越大夫常寿过发动叛乱，包围固城，攻下息舟，筑城而住在里面。

观起被楚康王车裂后，他的儿子观从在蔡国侍奉蔡大夫声子的儿子朝吴。观从对朝吴说：“现在还不恢复蔡国，蔡国将永远被灭亡了。我请求试一下。”用蔡公弃疾（公子弃疾）的名义召回子干（公子比）、子皙（公子黑肱），到达郊区，就把真相告诉了他们，强迫与他们结盟，进而入侵蔡地。蔡公弃疾正要吃饭，惊慌之下就逃走了。观从让子干冒充蔡公弃疾吃饭，挖坑，杀牲口，把盟书放在牲口上，然后让他赶快出发。然后观从对蔡地人谎称蔡公弃疾将用军队送两位公子归国夺位。蔡地人准备抓住观从。观从说，这样做于事无补，不如听从蔡公弃疾的命令；因为反抗者会被杀，听命者则可以得到安定。蔡地人同意了。于是观从就奉事蔡公弃疾，召见子干、子皙两位公子而在邓地会盟，并许诺篡位成功后会给陈、蔡复国来招抚陈人和蔡人。

公子比、公子黑肱、公子弃疾、斗成然和蔡国的朝吴率领陈、蔡、不羹、许、叶等地的军队，依靠薳、许、蔡、斗四族的兵卒，进入楚国。到达郊区，陈、蔡的人想要宣扬复仇的名声，所以请求筑起壁垒。蔡公弃疾还爱惜楚国的名声，就婉言拒绝了，让他们用篱笆围起军营。蔡公弃疾派须务牟和史猈先进入国都，靠着太子近官杀了太子禄和公子罢敌。公子比做了楚王（即楚初王），公子黑肱做了令尹，驻扎在鱼陂。公子弃疾做了司马，先清除王宫，派观从到乾溪和那里的军队联系，乘机告诉他们所发生的情况，同时说：“先回去的可以恢复禄位资财，后回去的受劓刑（一作流放）。”楚灵王的军队到达訾梁就溃散了。

楚灵王听到儿子们的死讯，自己摔到车下，说：“别人爱他的儿子，也像我一样吗？”侍者说：“还有超过的。小人年老而没有儿子，自己知道会被挤到沟壑里去的。”楚灵王说：“我杀死别人的儿子很多了，能够不到这一步吗？”

右尹子革说：“请在国都郊外等待，听从国内人们的选择。”楚灵王说：“大众的愤怒不可触犯。”子革说：“也许可以去到大的都邑，然后向诸侯请求出兵。”楚灵王说：“都背叛了。”子革说：“也许可以逃亡到诸侯那里，听从大国为君王的安排。”楚灵王说：“好运气不会再来，只是自取耻辱而已。”子革于是离开了楚灵王而回到楚国国都去。

楚灵王沿着汉水顺流的方向往南走，打算到鄢地去。他独自在山中行走，村民们没有敢收容他的。半路，楚灵王遇见过去在宫里的涓人畴，对他说：“你替我找口饭吃吧，我已经饿了三天了。”涓人畴说：“新王刚刚下达诏令，有敢给您送饭并与您一起逃亡的诛灭三族，何况这里也没有食物可寻。”楚灵王便头枕涓人畴大腿睡下。涓人畴用土块来代替，抽出自己的腿逃走了。楚灵王醒后找不到涓人畴，饿得竟不能坐起。他只能自己匍匐往前爬，想进棘邑的大门，棘邑的人不接纳他。

芋尹申无宇的儿子申亥说：“我父亲两次触犯王命，大王没有诛戮，还有比这更大的恩惠吗？对国君不能忍心伤害，恩惠不能丢弃，我还是跟着大王。”就去寻找楚灵王，在棘邑大门前遇到楚灵王便一起回来。

楚灵王十二年（前529年）五月二十六日，楚灵王在申亥的领地上自缢而死。申亥把他背回去，安葬在自己家的地下，并杀了两个女儿为楚灵王殉葬。

当初，楚灵王还未去世时，公子弃疾便派人假称灵王带兵回来了，吓得公子比和公子黑肱自杀。五月十八日，公子弃疾便自己登上了王位，改名熊居，是为楚平王；并把公子比葬在訾，称訾敖。当时楚灵王还未死，楚平王便杀死了一个囚犯，给他穿上国君的衣服，让尸体在汉水中漂流，再收尸安葬，来安定国内的人心。但因为国内的动乱，楚军从徐国班师，吴军在豫章打败楚军，俘虏了五名楚国将领。

楚平王即位后，封斗成然为令尹，自己搬进了乾溪的章台宫。他履行承诺，给陈、蔡复国，让隐太子的儿子庐回到蔡国，让悼太子的儿子吴回到陈国，并安葬了蔡灵公。楚国灭亡蔡国的时候，楚灵王曾把许国、胡国、沈国、道地、房地、申地的人迁到楚国国内。楚平王即位后，就允许他们迁回去。

过了几年，芋尹申亥把楚灵王的棺材所在报告给楚平王。于是就改葬楚灵王。

楚灵王素有野心。从楚郏敖元年（前543年）开始，他便与薳罢、薳启彊、伍举等相勾结，图谋弑君即位并取得成功。即位后，他志向远大，把得到天下当作自己的目标。

楚灵王在为政用人上，表现出时明时暗的特点。一方面，他刚愎自用，并一再清除异己，杀害忠良，伤及同族。为令尹时杀大司马蒍掩而取其室，篡位时杀王之二子及平夏，杀太宰伯州犁，公子比、公子黑肱等出奔晋，为其埋下祸根。后又以屈申为贰于吴而杀之，谓成虎为若敖之余而杀之，夺薳居田，越大夫戮焉，“薳氏之族及薳居、许围、蔡洧、蔓成然，皆王所不礼也”。其中，楚灵王剥夺封邑的行为，是楚国历史上首次出现收夺贵族封邑的记载。楚灵王在打击敌对势力的同时，其“不礼”行径也使得自己众叛亲离。

另一方面，楚灵王也提拔任用了一批贤臣。伯州犁逢迎楚灵王，却被楚灵王所杀；穿封戌正直不阿，则被任命为陈公。楚灵王任用的大臣，既包括薳氏、屈氏、若敖氏等公族势力，也包括伍举、申无宇、郑然丹等非公族大臣，还有弟弟弃疾这位公子，体现了一定的多样性。

楚灵王还穷奢极欲。他在位期间，大兴土木，修建章华台，大大消耗了楚国的民力和财力。

楚灵王时期，楚国首见陵尹一职的记载。陈绍辉引董说语认为，陵尹、蓝尹是楚国分掌山泽之利的官员，这标志着楚国已经将山泽国有官营，并将山泽使用权给予民众，收取赋税。而这一模式大约在楚庄王时期便已出现了。

楚灵王即位后，先是服郑、服许、号令中原列国，其中包括陈、蔡、郑、许、徐、滕、顿、胡、沈、小邾、宋、淮等诸国；接着联军伐吴，灭赖，辱鲁，服晋；继而灭陈，灭蔡。

在诸侯之中，楚灵王将吴国视为最主要的战略对手。楚灵王三年（前538年）起，朱方之役，深入吴国腹地。棘、栎、麻之役，在钟离、巢、州来筑城，三城在空间上形成顶点朝东南方的三角形分布，有效阻断了吴军溯淮水而上的通道。鹊岸之役，联越抗吴。房中之役，以失败告终。由于以上战役没有取得重大突破，自楚灵王七年（前534年）起，楚灵王调整了战略方向，转而在淮北汝颍地区建设军事大后方，接连灭亡陈国、蔡国，迁走汝颍地区的诸侯，用别处人口填充当地，并设县、筑城，如此就逐渐控制了淮北汝颍一带，隔断了晋、吴交通。楚灵王十一年（前530年），楚灵王伐徐，想要阻断吴国北上的通道，完成对吴国的战略包围。但次年楚国发生叛乱，楚灵王失位自尽。陈蔡复国，诸侯回迁，楚灵王的蓝图彻底破灭。

可以看到，在前、中期，楚灵王的军事行动取得了较大成功，加强了楚国对中原地区的影响力，并在吴楚关系中处于战略攻势。楚国史书《系年》对此给予了“吴人焉或服于楚”的高度评价。然而在后期，由于楚灵王急功近利，不讲礼义，攻灭陈蔡等友邦、大举迁国移民，引起了强烈反抗，最终为自己招来了杀身之祸。

楚灵王即位前五年，楚晋刚刚举行了第二次弭兵之会。因此楚灵王在位期间，楚国与晋、齐、郑、宋等大中国家的关系较为平和。虽然后来各国都对楚灭陈蔡不满，关系恶化，但列国尚未直接进行军事干预。

在东方，吴国和楚国摩擦不断。鹊岸之役时，楚灵王采用联越抗吴的策略。这在楚国历史上是第一次。

在与楚国周边小国的关系上，楚灵王前期采取联合各国抗吴的策略。后期楚灵王欲控制淮北汝颍地区，与各国矛盾激化。除灭亡陈蔡并设县外，楚灵王先后迁徙赖、许、城父、方城外、胡、沈、道、房、申这些诸侯或地区的公室和人民，将他们从淮北汝颍地区向楚国腹地迁移。通过这样的方式，一方面可以切割淮北汝颍地区姬姜之民彼此之间的联系，减少反抗；另一方面可以切割姬姜之民与地缘的联系，方便同化；与此同时，移入大量的楚人，实现楚人扩张领土、统一淮北汝颍地区的企图。楚灵王的这些举措，虽然由于时机不成熟，激起了陈、蔡的强烈反抗，在短期内以失败告终；但从长期看，这些举措加速了淮北汝颍地区与楚文化融合的过程，为本地区在战国晚期成为楚文化中心奠定了基础。

申无宇：王子必不免。善人，国之主也。王子相楚国，将善是封殖，而虐之，是祸国也。

北宫文子：《诗》云：“敬慎威仪，惟民之则。”令尹无威仪，民无则焉。民所不则，以在民上，不可以终。

祁午：今令尹之不信，诸侯之所闻也。

叔向：①令尹为王，必求诸侯。晋少懦矣，诸侯将往。若获诸侯，其虐滋甚。民弗堪也，将何以终？夫以强取，不义而克，必以为道。道以淫虐，弗可久已矣！②汰侈已甚，身之灾也。

子产：汰而愎谏，不过十年。

孔子：古也有志，克己复礼，仁也。信善哉！楚灵王若能如是，岂其辱于乾谿？

左丘明：不能自克，以及于难。

司马迁：楚灵王方会诸侯于申、诛齐庆封、作章华台、求周九鼎之时，志小天下；及饿死于申亥之家，为天下笑。操行之不得，悲夫！势之于人也，可不慎与？

顾炎武：楚之灵王、吴之夫差，合诸侯而制天下之柄。

何新文：两千多年来，楚灵王作为暴君昏主的典型而受到历代文人的批评。但其实，这是一个性格、行事都颇为复杂的人物。他有着昏暴之君共有的本性，又有着不同于他人的个性和行为，甚至还有不少值得称道之处。首先，楚灵王是一个尽情张扬个性而肆意与“礼”抗衡的人物。在楚灵王的生平行事中，贯穿着对礼的违背和否定。其次，楚灵王虽汰侈无礼、任性而行，却绝无损害国家、民族利益的主观意识和行动。他在事关楚国前途命运的原则问题上，有比较敏感、清醒的态度和深切的感情。

楚国攻打郑国，穿封戌俘虏了郑国将领皇颉。公子围和他争功，谎称皇颉是自己俘虏的，要伯州犁主持公道。伯州犁说：“我问一下俘虏。”于是就把皇颉带到前面。伯州犁说：“争功的对象便是您，您是君子，一定清楚。”他举起手说：“那一位是王子围，是寡君尊贵的弟弟。”放下手，说：“这个人是穿封戌，是方城外边的县尹。谁俘虏您了？”皇颉说：“颉碰上王子，抵挡不住。”后世用成语“上下其手”来比喻玩弄手段、暗中作弊的行为。

楚灵王曾占卜说：“我希望能得到天下！”结果不吉利。于是灵王把龟甲扔在地上，责骂上天说：“这一点点好处都不给我，我一定要自己争取。”百姓担心灵王的欲望不能满足，所以投靠叛军就好像回家一样。

楚灵王偏爱细腰之士，“楚王好细腰，宫中多饿死”，就是指他。所以朝中大臣，一日只吃一餐。然后起床整装，先要屏住呼吸，然后把腰带束紧，扶着墙壁站起来。等到一年后，满朝大臣的脸上都有青黑之色。

桓谭《新论》记载，楚灵王骄奢淫逸，轻慢贤臣却敬重鬼神，迷信巫祝之道。常常沐浴斋戒，来祭祀上帝。为了礼娱群神，亲自持着羽毛和佩玉的丝带，在坛前跳舞。吴国进攻楚国，国人向楚灵王告急，楚灵王却仍在坛前击鼓跳舞，神态自若，回头对他们说：“寡人正在祭祀上帝，取悦明神，应当会蒙受福泽。”

晏子出使到楚国。楚人因为晏子身材矮小，在大门的旁边开一个小门请晏子进去。晏子不进去，说：“出使到狗国的人从狗门进去，今天我出使到楚国来，不应该从这个狗门进去。”迎接宾客的人带晏子改从大门进去。

晏子拜见楚王（楚灵王）。楚王说：“齐国没有人可派吗？竟派您做使臣。”晏子回答说：“齐国的都城临淄有七千五百户人家，人们一起张开袖子，就能遮天；挥洒汗水，就是下雨；街上行人肩膀靠着肩膀，脚尖碰脚后跟，怎么能说齐国没有人呢？”楚王说：“既然这样，那么为什么会打发你来呢？”晏子回答说：“齐国派遣使臣，各有不同的规矩，那些有德有才的人被派遣出使到有德有才的君主所在的国家，没有德没有才的人被派遣出使到没有德没有才的国王所在的国家。我晏婴是最不贤，没有德才的人，所以只好出使到楚国来了。”

晏子来到了楚国，楚王请晏子喝酒，喝酒喝得正高兴的时候，两名小官员绑着一个人到楚王面前来。楚王问道：“绑着的人是做什么的人？’小官回答说：“他是齐国人，犯了偷窃罪。”楚王看着晏子问道：“齐国人本来就擅于偷东西的吗？”晏子离开座位回答道：“我听说：橘树生长在淮河以南的地方就是橘树，生长在淮河以北的地方就是枳树，只是叶子相像罢了，他们的果实味道却不同。这是什么原因呢？是因为水土地方不相同啊。老百姓生长在齐国不偷东西，到了楚国就偷东西，莫非楚国的水土使百姓善于偷东西吗？”楚王笑着说：“圣人不是能同他开玩笑的，我反而自讨没趣了。”

楚灵王在陈、蔡、不羹筑大城，派子皙去询问范无宇，说：“我不能使中原各国归附，它们只事奉晋国，是什么原因呢？只是因为晋国离它们近而我国离它们远。现在我在三地修筑城池，它们各出一千辆战车，也相当于晋国了。再加上楚国的兵力，诸侯们该来归附了吧？”范无宇回答说：“书籍上记载说，国家修建大城，没有什么好处。以前郑、卫、宋、鲁、齐、晋、秦这些国家都有大城，但叛臣们都用它们作乱侵逼君主。这些在各诸侯国都有记载，都是不利的例子。

“而且修筑城邑就像人的身体一样，有头和四肢，一直到手指、毛发和血脉，大的部位能调动小的部位，所以行动起来不劳累。地势有高低，天气有阴晴，人分君臣，国家有国都和边邑，这是自古以来的制度。先王怕有人不遵守它，所以用德义来制约它，用服饰来彰显它，用礼仪来推行它，用名号来分辨它，用文字记载它，用语言表述它。及至丧失了它，就是因为改变了尊卑秩序的缘故。边境地区，是国家的尾部，譬如牛马，处暑到了，牛虻就聚集得越来越多，导致无法摆动尾巴了，我也害怕国家会这样。否则，这三座城岂不能使诸侯的心感到害怕呢。”

子皙回报楚灵王，楚灵王说：“这人只是稍微懂得天道，哪里知道治民的法则呢？这些话真是虚妄。”右尹子革在旁陪侍，说：“百姓是上天生的，懂得天道，必然也懂百姓。对于他的这些话应该警惕呀！”过了三年，陈国、蔡国和不羹的人接纳了弃疾，杀死了楚灵王。

楚灵王暴虐无道，白公子张多次劝谏。楚灵王很讨厌，对史老说：“我想制止子张的劝谏，怎么样？”史老回答说：“接受劝谏很难，制止它容易。如果他再劝谏，您就说我左手掌握着鬼身，右手掌握着鬼的居处，凡是各种告诫劝谏，我全听到了，哪里需要听别的什么劝告？”

白公又来劝谏，楚灵王按照史老讲的说了。白公回答说：“以前武丁能够敬慎德行，和神明相通，还自认为不能治理好国家，所以三年中沉默不语，思考治国的道理。已经知道了为君之道，还不敢专断独行，派人根据梦中的形象去寻访贤人。已经得到了贤人辅佐自己，还怕疏忽遗忘，所以叫他早晚教诲规谏，说：“一定要教诲帮助我，不要抛弃我。’现在您也许还赶不上武丁，却讨厌规谏您的人，要治理好国家不是太难了吗！

“齐桓公和晋文公，都不是嫡长子，他们流亡周游诸侯各国，不敢骄奢淫逸，心中喜爱有德的言论，因为修养德行做了国君。身旁大臣劝谏，远方臣僚批评，众人诵诫议论，他们都能用来告诫自己。因此他们刚回国即位时，四面的封疆方圆不到一百里，后来发展到方圆一千里，会合诸侯做了霸主，一直到今天还被称为贤君。齐桓公、晋文公都是如此，您不思考担忧赶不上两位贤君，却想贪图安逸，恐怕不行吧？《周诗》上有这样的话：‘不亲自处理政事，百姓不会相信。’我怕百姓不信任您，因此不敢不说。不然的话，我何必急着进谏因而获罪呢？”

灵王担忧白公的话，说：“你再说下去。我虽然不能照着做，但我愿意把这些话放在耳朵里。”白公回答说：“希望您接受我的规谏，所以我才说。否则，巴浦地方犀牛、牦牛、兕、象的角和牙齿做塞耳的耳瑱，难道用得完吗？还用得着用规谏之词来做耳瑱吗？”于是便快步退下，回到家中，闭门不出。过了七个月，就发生了乾溪之乱，灵王死在这场叛乱之中。

（表格参考资料：）

《史记·楚世家》《史记·十二诸侯年表》

《春秋》《左传》襄公二十六年至昭公十三年

《国语·吴语·夫差伐齐不听申胥之谏》《国语·鲁语·叔孙穆子知楚公子围有篡国之心》《国语·楚语·伍举论台美而楚殆》《国语·楚语·范无宇论国为大城未有利者》《国语·楚语·白公子张讽灵王宜纳谏》

《墨子·兼爱》《韩非子·二柄》《战国策·楚策一·威王问于莫敖子华》

清华简《系年》

上博简《申公臣灵王》

《东周列国志》第六十七回至第七十回描写了楚灵王的事迹。