从前，楚灵王喜欢男子有纤细的腰身，所以朝中的一班大臣，惟恐自己腰肥体胖，失去宠信，因而不敢多吃，每天都是吃一顿饭用来节制自己的腰身。（每天起床后，整装时）先屏住呼吸，然后把腰带束紧，扶着墙壁站起来。等到第二年，满朝文武官员脸色都是黑黄黑黄的了。

借事说理，说理透彻，给以人启迪。细腰既写出了楚灵王的不良嗜好，也映照出了满朝臣子的谄媚之态。

“楚王好细腰”一事记载在众多古籍中。其中，《战国策》和《墨子》的描述得比较详细，像一个原始的故事。《战国策》楚一《威王问于莫敖子华》篇记录了楚威王和大臣莫敖子华的一段对话。威王听了莫敖子华对过去五位楚国名臣光辉事迹的介绍，羡慕不已，慨叹道，“当今人材断层，那里能找得到这样的杰出人物呢”。于是莫敖子华讲了如下的故事：“昔者先君灵王好小要，楚士约食，冯而能立，式而能起，食之可欲。忍而不入；死之可恶，就而不避。章闻之，其君好发者，其臣抉拾。君王直不好，若君王诚好贤，此五臣者，皆可得而致之。”

从前，先帝楚灵王喜欢读书人有纤细的腰身，楚国的士大夫们为了细腰，大家每天都只吃一顿饭，所以，饿得头昏眼花，站都站不起来。坐在席子上的人要站起来，非要扶着墙壁不可，坐在马车上的人要站起来，一定要借力于车轼。谁都想吃美味的食物，但人们都忍住了不吃，为了腰身纤细，即使饿死了也心甘情愿。我又听说，君王好射箭的，那他的臣子都佩戴扳指和臂衣。大王一直没有特别的爱好，如果大王真心诚意喜欢贤人，引导大家都争当贤人，楚国不难再岀现像五位前贤一样的能臣。

《墨子》兼爱（中）篇讲了相同的故事，但另有 “晋文公好恶衣”和 “越王好勇士”两个故事，强调说明同样的道理。：“昔者晋文公好士之恶衣，故文公之臣皆牂羊之裘，韦以带剑，练帛之冠，入以见于君，出以践于朝。是其故何也，君说之，故臣为之也。昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期年，朝有黧黑之色。是其故何也？君说之，故臣能之也。昔越王勾践好士之勇，教训其臣，和合之焚舟失火，试其士曰：‘越国之宝尽在此’。越王亲自鼓其士而进之。士闻鼓音，破碎乱行，蹈火而死者左右百人有余。越王击金而退之”。

从前晋文公喜欢士人穿不好的衣服，所以文公的臣下都穿着母羊皮缝的裘，围着牛皮带来挂佩剑，头戴熟绢作的帽子，（这身打扮）进可以参见君上，出可以往来朝廷。这是什么缘故呢？因为君主喜欢这样，所以臣下就这样做。从前楚灵王喜欢细腰之人，所以灵王的臣下就吃一顿饭来节食，吸一口气然后才系上腰带，扶着墙然后才站得起来。等到一年，朝廷之臣都（饥瘦得）面有黄黑之色。这是什么缘故呢？因为君主喜欢这样，所以臣下能做到这样。从前越王勾践喜爱士兵勇猛，训练他的臣下时，先把他们集合起来，（然后）放火烧船，考验他的将士说：“越国的财宝全在这船里。”越王亲自擂鼓，让将士前进。将士听到鼓声，（争先恐后），打乱了队伍，蹈火而死的人，近臣达一百人有余。越王于是鸣金让他们退下。

在其他古籍中，“楚王好细腰”的陈述明显地浓缩自《威王篇》或《兼爱篇》。

《韩非子·二柄》的 “故越王好勇，而民多轻死。楚灵王好细腰，而国中多饿人”。

《晏子春秋》外篇（上）的 “越王好勇，其民轻死。楚灵王好细腰，其朝多饿死人”。

《尹文子》大道篇（上）的 “昔齐桓好衣紫，阖境不鬻异采。楚庄爱细腰，一国皆有饥色”。

《管子》七臣七主篇的 “夫楚王好细腰，而美人省食。吴王好剑，而国士轻死”。

《后汉书·马廖传》：“传曰：‘吴王好剑客，百姓多创瘢；楚王好细腰，宫中多饿死。”’

清·李渔《老星家戏改八字·穷皂隶陡发万金》：“古语有云：‘楚王好细腰，宫中皆饿死。’只因刑厅所好在此，一时衙门大小都穿绸着绢起来。”

清·李渔《无声戏》：“末后换了一个青年进士，是扬州人，极喜穿着。凡是各役中，衣帽齐整，模样干净的，就看顾他，见了那褴褛龌龊的，不是骂，就是打。古语有云：楚王好细腰，宫中皆饿死。”

以上都类同于《墨子·兼爱篇》，已经不再叙述 “楚王好细腰”故事的细节，而是一句话轻轻带过，不愁读者不能理解。可见在写作这些章节时，这个故事已经家喻户晓，无须多费笔墨，也就是说，这个故事已经成为人人皆知的典故。

楚灵王，本名围，楚共王的次子，杀了侄儿楚郏敖之后自立，即位后改名熊虔。楚灵王偏爱细腰，楚灵王所好的细腰，并非是女人之腰，而是“士人”之腰，是男人们的腰。谚语“楚王好细腰，宫中多饿死”中的楚王就是楚灵王。楚灵王三年（前538年），楚灵王率兵攻吴，捉住了庆封。有一次齐国晏婴来访，要他钻门洞进来，晏子笑嘻嘻的说：“反正出使到狗国，就应该从狗洞进去嘛！”。另外“橘逾淮为枳”也是两人斗智的故事。

楚灵王穷奢极欲，楚灵王六年，造章华宫，又称细腰宫；对外穷兵黩武，前531年，蔡灵侯至楚，楚灵王杀之，蔡国灭亡。楚灵王十一年（前530年），派兵围徐，威胁吴国。此时史书载：“左史倚相趋过。王曰：‘是良史也，子善视之。是能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。’”前529年楚国人民推翻了他的统治，灵王逃亡，随从相继离去，最后吊死郊外。灵王有二子熊禄（世子）、熊罢敌，都被蔡公熊弃疾杀死。

墨子（约前468-前376），名翟，一说鲁阳人， 一说滕国人 。墨子是宋国贵族目夷的后代，生前担任宋国大夫。他是墨家学派的创始人，战国时期著名的思想家、教育家、科学家、军事家。墨子是中国历史上唯一一个农民出身的哲学家，创立了墨家学说，墨家在先秦时期影响很大，与儒家并称“显学”。他提出了“兼爱”、“非攻”、“尚贤”、“尚同”、“天志”、“明鬼”、“非命”、“非乐”、“节葬”、“节用”等观点。以兼爱为核心，以节用、尚贤为支点。墨子在战国时期创立了以几何学、物理学、光学为突出成就的一整套科学理论。在当时的百家争鸣，有“非儒即墨”之称。墨子死后，墨家分为相里氏之墨、相夫氏之墨、邓陵氏之墨三个学派。其弟子根据墨子生平事迹的史料，收集其语录汇总为《墨子》。