嵯峨天皇在位期间，藤原北家的藤原冬嗣、藤原良房父子二人深受嵯峨天皇的信赖，藤原良房还得以已经降为臣籍的嵯峨天皇皇女源洁姬为妻。同时，藤原冬嗣的妻子、藤原良房的母亲藤原美都子的弟弟藤原三守又是橘嘉智子的姐妹橘安万子的丈夫，橘嘉智子与藤原氏的关系也日益亲密。因此，藤原冬嗣得以将女儿藤原顺子送入后宫，成为仁明天皇的女御，并生下了道康亲王（文德天皇）。

仁明天皇即位后，遵循父帝嵯峨天皇的意愿以叔叔淳和天皇和姐妹正子内亲王所生恒贞亲王为皇太子。但身为仁明天皇的亲生儿子道康亲王的外祖父，藤原良房非常希望自己的外孙能早日即位。承和7年5月8日（840年6月11日），淳和天皇驾崩，结束了朝廷“一帝二太上”的局面。紧接着在承和9年7月，嵯峨天皇病危。供职于皇太子的春宫坊的带刀舍人伴建岑与盟友但马权守橘逸势害怕恒贞亲王地位不保，谋划将太子转移到东国。两人与平城天皇的皇子阿保亲王商议，但阿保亲王没有追随他们，转而将此事上报给了橘嘉智子。

橘嘉智子知道后非常震惊，立刻召见藤原良房，由藤原良房将此事上奏仁明天皇。承和九年7月15日（842年8月24日）嵯峨天皇驾崩，两天后仁明天皇将伴建岑与橘逸势抓捕。7月23日，藤原良房的弟弟藤原良相忽然率兵包围了恒贞亲王的住所，逮捕了恒贞亲王的亲信，无辜的恒贞亲王因而遭到牵连，被废除了太子之位。

随后，道康亲王如愿被立为皇太子，藤原北家势力抬头。这次事变被称为“承和之变”。橘嘉智子身为橘氏出身的皇后，橘逸势是她的堂兄弟，恒贞亲王更是她的亲外孙，但在事变发生之时，橘嘉智子选择了由她的儿子、孙子一脉继承帝位，放弃了女儿正子内亲王与外孙，因此遭到了女儿的怨恨。

嵯峨天皇驾崩与承和之变后，橘嘉智子成为皇室的大家长，保有权威。嘉祥3年（850年）初，仁明天皇病危，为替儿子祈福，橘嘉智子出家为尼。然而在嘉祥3年3月19日（850年5月4日）仁明天皇还是驾崩了，橘嘉智子的孙子道康亲王继位为文德天皇。在儿子去世仅仅两个月后，64岁的橘嘉智子也离开了人世，遗令薄葬，不营山陵。

进入平安时代，在奈良时代达到鼎盛的律令制开始崩坏，政治由各大贵族把持。为了培养出优秀的子弟维持贵族家庭在朝野中的地位，有权势的名门望族开始为家族子弟建立培养人才的机构。如此，藤原氏于弘仁12年（821年）首先创设了劝学院。到了承和14年（847年），为了替自己出身的橘氏培养人才，太皇太后橘嘉智子与其兄弟右大臣橘氏公在平安京的右京二条西大宫大路创建了学馆院。但是，之后由于藤原氏的兴盛和橘氏的衰落，学馆院也衰退了。

橘嘉智子笃信佛理，建一仁祠，名檀林寺。遣比丘尼持律者，入住寺家。仁明天皇助其功德，施舍封户五百户，以充供养。橘嘉智子也因此被后世称为檀林皇后。

《日本文德天皇实录》记载当时的人们把檀林皇后比同东汉时期的邓皇后（汉和帝和熹皇后邓绥）。

以下逸闻记载于《日本文德天皇实录》：

在橘嘉智子尚未及笄（成年）之时，在法华寺有一位名为禅云的苦修尼姑曾抓着她的手说：“你将来必定成为天子和皇后的母亲”。随后橘嘉智子生下仁明天皇和淳和皇后正子内亲王，印证了尼姑的预言。橘嘉智子想起此事想要寻访那位尼姑，那位尼姑却已身亡。

橘嘉智子去世前，民间有传言说：“今玆无母子，三月三日不可以造餻。”母子指的是一种野草，按当时的习俗是用来制作糕点的。所以当时的人“识者闻而恶之。”到了三月份，仁明天皇驾崩，不久，天皇之母橘嘉智子也去世了，是以“无母子”。

橘嘉智子是一心向佛之人。相传她曾经制作了许多宝幡和袈裟，做工穷尽精巧，但周围的人都不知她这么做的用意。后来惠萼和尚渡海前往唐朝，橘嘉智子命他将这些做工精巧的东西都施舍给了五台山寺。

信佛的橘嘉智子笃信“诸行无常”的真理，为了唤起人们的菩提之心，在临死时留下遗言，不要将自己的遗体埋葬，就放置在路边，要让人们看到遗体一日日腐化变成白骨的样子。此后，后世有画师经由此传说将遗体腐化的过程画成了图画，即“帷子辻”。

太祖母：橘三千代（县犬养三千代）——初代橘氏、圣武天皇乳母、藤原不比等后妻

曾祖父：橘诸兄 正一位、左大臣

曾祖母：藤原多比能、橘三千代与藤原不比等之女（与橘诸兄为同母兄妹婚，因此身份存疑）

祖父：橘奈良麻吕 正四位下、参议。赠正一位太政大臣 祖母：粟田人上之女

父：橘清友 内舍人，赠正一位太政大臣 母：田口三千媛 赠正一位

兄弟：橘氏公 从二位、右大臣，赠从一位

姐妹：橘万安子 赠从三位、典侍，藤原三守之妻

注：藤原三守的姐妹藤原美都子为藤原冬嗣正妻，藤原长良、良房、良相、顺子之母

夫：嵯峨天皇

子女：

正良亲王（仁明天皇）、正子内亲王（淳和天皇皇后）、秀良亲王、秀子内亲王、俊子内亲王、芳子内亲王、繁子内亲王

儿媳：藤原顺子（藤原冬嗣之女）等

女婿：淳和天皇（嵯峨天皇异母弟）

孙子：文德天皇（母藤原顺子）等

外孙：恒贞亲王（母正子内亲王）等