二战后，世界经济一体化迅速发展，东亚经济高速增长并出现通过扩大内部需求－ 供给来促进自身发展的特征以及冷战结束后东亚各国加快了对外开放的步伐，在这种背景下，东亚出现了次区域经济合作这种新的经济合作方式。20世纪80年代末90年代初，东亚的次区域经济合作踊跃出现，主要有新－柔－廖、珠－港－澳、图门江地区和澜沧江－湄公河地区的经济合作。1989年，新加坡副总理吴作栋倡议，在新加坡、马来西亚的柔佛州和印度尼西亚的廖内群岛之间的三角地带建立经济开发区，并称其为“成长三角”。1990年6月，马来西亚、印尼政府对此表示赞赏，新－柔－廖经济合作进入探索阶段；1994年，新－柔－廖三方建立经济合作协调机制。珠－港－澳经济区主要是由市场推动而形成的，自20世纪80年代以来，经历了从“三来一补”为主的加工贸易阶段到“三资企业”为主的产业合作阶段再到生产要素一体化的全面合作阶段的发展过程，是发展层次最高、经济效益最好的“成长三角”。