矮灌木，高20-30厘米，常呈垫状。老枝皮灰黄色或灰褐色，多裂；小枝密集，淡灰褐色，密被长柔毛。羽状复叶有3-4对小叶；托叶卵形或近圆形；叶轴硬化成针刺，长2-3.5厘米，宿存，淡褐色，无毛，嫩枝叶轴长约2厘米，密被长柔毛，灰色；小叶线形，长8-12毫米，宽0.5-1.5毫米，先端尖，有刺尖，基部狭近无柄，密被灰白色长柔毛。花单生，近无梗；花萼管状，长8-15毫米，宽约5毫米；花冠黄色，长22-25毫米，旗瓣倒卵形，先端稍凹、瓣柄长约为瓣片的1/2，翼瓣的瓣柄较瓣片等长或稍长，龙骨瓣的瓣柄较瓣片稍长，耳短小，齿状；子房密被柔毛。荚果椭圆形，长7-8毫米，外面密被柔毛，里面密被绒毛。花期5-7月，果期7-8月。

多生于草原地带向荒漠地带过渡的棕钙土或淡棕钙土上，对于砂质土壤或比较紧实的沙壤上或轻壤土适应良好，但不喜疏松的沙质上。是草原化荒漠的重要建群种，也生长在荒漠草原的西部，与狭叶锦鸡儿构成共建种。它虽能进入典型荒漠区，但与典型的荒漠灌木相比，且要求水分较多。主要生长在海拔1100-1400米左右，年降水量近于150-200毫米，干燥度在5.0以下的地区，如在中国内蒙高原西部（狼山以北），鄂尔多斯高原西部高平原、丘陵和低坡，呈或大或小片状分布。据在中国鄂尔多斯高原调查，毛刺锦鸡儿往往形成比较单纯的群落，其中，生有稀疏的芨芨草、无芒隐子草、戈壁针茅及低矮的杂类草，如细叶葱、冷蒿、梯叶蒿、亚菊等。在沙漠化过程中，由沙质沉积，往往形成川青锦鸡儿、黑沙蒿群落，并混生有中亚狼尾草、沙芦草等喜沙草类。当草场退化较重时，还会侵入较多的骆驼蒿。