在天津意租界开辟之前，民生路为海河北岸贮盐地的土路。清光绪二十八年（1902年），民生路所在区域成为天津意租界。1903年，意大利人开始在盐坨地基础上筑路并在沿街左右建房。当时的民生路位于天津意租界东部并以但丁广场为界分为南北两段。北段意中交界路（今兴隆街）至但丁广场称“北东马路”，意大利名为“乌第纳亲王道”（Via Principe di Udine），在当时也称“工部前街”。南段但丁广场至河沿路称“南东马路”，意大利名为“佛罗伦萨道”（Via Firenze）。民主路与自由道交口处建有一座但丁广场，因此，周围形成一条环行路，名为“东圆圈”，意大利名为“Piazza Littorio”。1944年，汪伪天津特别市政府将该路改称“河东五路”。1946年，天津市政府光复后以“三民主义”中的“民生”一词将其更名为民族路至今。