命名初期是从英语译作“波些臣街”（按1894年香港的街道名册所记；波些臣，可意译为占领）。当1841年1月25日，英国的义律与清朝的琦善订定《穿鼻草约》，海军军官卑路乍率领英军乘军舰登陆香港，英国海军测量人员早已测定香港西面有一片突出的高地，既平坦又临海，可用作军旅扎营，于是命令工兵开辟从海旁到这片高地的道路，叫作水坑口(Possession Point)，也就是今日的水坑口街。而这片高地就是今日位于水坑口街西荷李活道公园一带的大笪地。

1841年1月26日，英国远东舰队支队司令伯麦（J. J. G. Bremer）乘高尔合号（Calliope）来港，正式举行升旗仪式，并在海面鸣炮，表示正式占领香港。

水坑口街本来设有妓院，至弥敦任港督期间，把妓院西移至石塘咀，然后改建民居。另外，为减少华人对“占领街”这个名称的反感，于是根据街旁的大水坑，把波些臣街的中文名称改成“水坑口街”，但是英文名称仍称作 Possession Street。