19世纪30年代，由于潜水面罩的问世，人类跨出了征服水底世界的一大步。但是靠潜水面罩，人们只能潜入10米深的海水中且停留极短暂的时间，这是因为海水深度在10米左右时，水压与大气压（1.03Kg/M2）几乎相等。但每增加10米，水压就增1个大气压力。如果所呼吸的空气压力高于一般的气压，则人体血液和组织中的氮会高度浓缩；如果压力急速减低，人体器官和血管中的氮会产生毒性作用，致潜水者于死地。

第二次世界大战期间，法国海军军官杰克·艾佛·古斯塔因研制水肺取得了成功而一举成史。古斯塔曾经是海军勤务官，试用过所有的潜水设备，包括手提式压缩空气瓶，都不能保证吸到压力合适的空气。经过潜心研究，他终于发明了一套送气系统，使潜水员在海底能够呼吸到与地面空气相同压力的空气。以后，古斯塔又与控制阀工程师加南合作研究。1943年加南发明呼吸器，利用煤气炉调节阀改装成呼吸器械控制阀，按需要可自动供给适当压力的空气。这样，潜水员本身的呼吸就可以靠调节空气供应量和摄入肺部时气压的高低来控制，这套器械简单小巧，潜水员带上它，再穿上内有高压空气的背心就可潜至50─60米深的水中。人们凭借水肺呼吸，自由潜入水中，为人类探测水底世界又扩展了一片海域。