海参类的消化道在体内回折两次，靠肠系膜连于体壁，开口于肛门，肠末端扩大为泄殖腔，泄殖腔旁常分出1对枝状器官，称为呼吸树或称水肺。有的种类，在呼吸树基部附近有许多细盲管构成的居维叶氏器，具粘性，是海参特有的防御器官。生殖腺1个，不呈辐射对称，位于肠系膜的1侧或2侧，有1条总管通向前方，开口于背中线触手间或稍后方。

体呈蠕虫或腊肠状。前端有口，后端有肛门，两者常偏于背面或腹面。腹面常略扁平，表现出不同程度的左右对称。腹面有3个辐部和2个间辐部，称三道体区(trivi-um)；背面有2个辐部和3个问辐部，称为二道体区(biviun)。每一个辐部的管足往往排列成双行，但也有增加成多行的，尤其在三道体区内。它们有分布在全体表面，也有仅生在腹面，或以缺吸盘的疣足(papillae)和肉刺的形式出现在背面。锚海参类(Synaptids)无管足，芋海参类(Molpadids)仅在肛门周围有少数疣足。

海参类主要是悬浮取食或沉积取食，许多穴居或石下静止生活的种类，如瓜参及赛瓜参等它们以分枝的触手向体外延伸，触手表面具有粘液，粘着落入表面的有机物颗粒或主动捕捉微小食物，然后随触手一起缩回到体内，再将食物送入口。触手从咽壁获得分泌的粘液后又伸出体外。另一些种类如刺参等为沉积取食，它们吞嚥底部的泥沙，消耗其中的有机物，然后再将不能消化的物质由肛门排出。消化道的前端为口，在触手基部围口膜中央。口后为咽，咽的前部被一钙质环环绕，它由10个板（步带区及间步带区各5个）连结形成，或许相似于海胆的亚里斯多德提灯。钙质环不仅支持咽与环水管，也是体壁纵肌束及触手伸缩肌的附着处。咽后或有微小的食道，与肠直接相连，无胃。肠超过体长的3～4倍，在体内环绕排列，并有隔膜固定位置，最后变成泄殖腔，以肛门开口体外。除了无管足类是以体表进行气体交换之外，大多数种类在消化道两侧有一对呼吸树（respiratory trees）作为呼吸器官，它是由泄殖腔的前端发出的一对主干，由主干分出大量的分支及再分支，最后末端形成成丛的小囊，囊内充满体腔液，通过泄殖腔及呼吸树有节奏地收缩与扩张，使水流入与流出以进行气体的交换。仅一次收缩就可将呼吸树中的水分完全排光。海参的体腔是很宽阔的，体腔具纤毛上皮，使体腔液在体内流动并完成物质的循环。体腔内含有几种体腔细胞，有的体腔细胞中含有血红素，使体腔液变成红色。例如瓜参、赛瓜参即是。代谢产物主要为氨，常以结晶形式被体腔细胞携带到呼吸树、肠道等处，然后再排出体外。海参类、特别是海参属及刺参属具有很发达的血系统，具有平行于水管系统的环血管和辐血管，伴随肠道有背、腹血窦。由背血窦分出大量的血管进入肠壁，由肠壁的小血管再汇集成腹血窦。也有血管分布到呼吸树。血液相似于体腔液，体腔细胞也由血管壁产生。血液的循环途径尚不清楚，但背血窦的搏动可以推动血液的流动。海参的血系统对气体及食物的输送可能起着一定的作用。神经系统也与水管系统相平行，在触手基部有神经环，由它提供神经到触手及咽。5条辐神经穿过咽部的钙质板，到达5个步带区环水管之下靠近真皮层的地方。神经的内面有下神经窦（体腔来源）及上神经窦（非体腔来源）包围，辐神经本身也可分为厚的外神经及薄的下神经。实验证明神经环并不起主要的控制作用。具较发达的感觉细胞，分布在上皮层中，特别是在身体的两端。整个表面对光具反应。触手的基部有眼点。在钙质板附近有中空的平衡球，内有平衡石，司身体的平衡。穴居种类具向地性（geotropic）。

海参多栖息于水深13～15米的海藻繁茂、风浪冲击小、水流缓慢、透明度较大、无大量淡水注入的海区。生活生深自低潮线以下2～20米，幼小者生活在浅水底，个体较大者生活在深水底。夏眠从夏至开始约100天。当水温下降到20℃以下时即解除夏眠。刺参具有很强的再生习性，当处在不良生活条件下，体壁强烈收缩，从肛门排出内脏，如消化管、中短波吸树、生殖腺等，条件转好时，再生新内脏。切去身体的一段仍可再生。以小型动植物为食，如腹足类、桡足类、软体动物的幼贝和硅藻及有机质碎屑等。海参为雌雄异体，生殖腺5～6月成熟。体外受精。经数个变态幼虫后发育成稚参，再进一步成长为成参。

海参靠肌肉伸缩爬行，每小时只能前进4米。比蜗牛还慢，所以善于伪装，肤色和环境类似；同时依靠排出内脏迷惑天敌与强大的再生能力来维持生存。只要水温和水质适宜，即使海参被切除一半或被天敌吃掉一半，海参可以在几个月后重新长出全部身体，但前提是剩下的一半必须有头部或肛门，因为生长细胞集中于这两个部位。海参的天敌是螃蟹。当海参遇到敌害进攻无法脱身时，通过身体的急剧收缩，将内脏器官迅速地从肛门抛向敌害。失去内脏后的海参，经过几个星期的生长，体内会重新长出内脏。

大多数海参为雌雄异体。极少数为雌雄同体，但雄性先熟。海参只有一个生殖腺，由简单的或分支的管丛组成，后端连接一生殖导管，形成一拖布状，悬在体腔的前端，最后以生殖孔开口于背、中部的两触手之间。一般为体外受精，发育几天后形成耳状幼虫，也有纤毛带，很相似于海星的双羽幼虫。然后，又经过一桶形幼虫期。因此有人主张桶形幼虫是棘皮动物的最基本的幼虫形态。最后，经变态成为成体。一些种类具孵育幼虫的能力，特别是一些寒带海洋生活的种类，在其腹面及背面形成孵育袋，受精卵在其中发育。也有少数种可在体腔内受精并孵育幼体，通过肛门区体壁的破裂而释放出来。海参类具有很强的自切及再生能力。例如海参、刺参等在其呼吸树的基部有数目不等的粘液性盲管，称居维尔氏小管（Cuvier's tubules），呈白色、粉色及红色等，在海参受到剧烈刺激、损伤或过度拥挤等异常情况下，可引起体壁的剧烈收缩，并由肛门排出这些居维尔氏小管，或同时释放出粘液以缠绕入侵者，有的其中还含有毒素以用于防卫。有的种在排放同时，还伴随有内脏切除（evisceration），即同时排出其两侧的呼吸树，甚至消化道、生殖腺及全部内脏器官，有的种如瓜参等还可由身体前端断裂。这种自切在有的种是一种季节性的自然现象。自切以后都能再生，泄殖腔是再生的中心。如果身体自切成两段，两段都能再生成两个个体。如自切成多段，一般只有带有部分泄殖腔的片断能再生成一整体。但少数穴居的种类，只有前端部分才能再生。

海参类分布于世界各海，种类最多的是印度-西太平洋区。垂直分布从潮间带到水深10000米的深海沟。在深达10540米的菲律宾深海沟内,最普通的动物是海参；在水深4000米的千岛-堪察加深海沟，海参占底栖生物总量的50%；在巽他群岛深海沟，加拉齐号1次拖网曾获渊望参3000个。海参栖息于各种底质,包括硬的石底、珊瑚礁底或贝壳底，软的沙底、泥底或泥沙底。有的种类行底上生活，有的行底内生活。它们在海底匍匐、潜伏或附着在石头或贝壳上，少数种终生营浮游生活。海参多为沉积食性，食物是混在沉积物里的有机碎屑和微小生物，如硅藻、有孔虫、放射虫、桡足类、介形类和小形贝类等，同沉积物一并吞入口内。粪便排出量大。枝手目海参以浮游生物为食。海参生长缓慢,海老鼠3～4年才能长大，刺参起码能活5年。

海参类的再生力很强，受到刺激或在不良环境下，常强力收缩，压迫内脏从肛门排出，这种现象称为排脏现象。内脏排出后能再生。有少数种海参的身体被横切为几段，各段也能够再生。还有少数种海参能用自切或分裂法增殖。

海参纲包括无足目、芋海参目、枝手目、楯手目和深海海参目共5个目，共约1000多种。

1.楯手目 Aspidochirota触手楯状，15-30条，常为20条。每条辐肌常分为平行的2条呼吸树1对，很发达。管足多。体壁大多厚而柔韧，结缔组织特别发达，本目经济价值最大，主要的食用海参均属本目。

刺海参科 Stichopodidae:生殖腺分成2束，附着于背肠系膜两侧。背面常有大型肉刺。我国常见的有两属。

（1）刺参属 Stichopus。背面的肉刺不分支。刺参S. Japonicus是名贵的海珍品之一。体长可达40cm，一般为20cm左右。触手20个。背面有4~6行圆锥形、大小不等的肉刺。腹面管足密集排列成不规则的纵带。生活时身体普遍为栗子褐色，常带有深浅不同的斑纹。皮肤内的骨片主要为桌形体，它的形状是随年龄而变化的：幼小个体的桌形体塔部细而高，底盘较大；老年个体的桌形体塔部变低或消失，只剩下小型的穿孔盘多生活在波流静隐，无淡水注入，海藻繁茂的岩礁底和大叶藻丛生的细泥沙底。产卵季节在5月底到7月初，海水温度18~20℃。卵是陆续成熟和分次排出，产卵后即钻到石下或石缝中夏，到9月底或10月初再出来活动和摄食。此外，我国南海所产的花刺参 S. variegatus和绿刺参S. chloronotus也是重要的食用海参。

（2）梅花参属 Thelenota。本属与刺参属的区别在于背面的肉刺分支，基部相连成花瓣状梅花参T.ananas。体长一般为60~75cm，最大者可达1m，宽11cm以上，在海参纲中是最大的一种。背面肉刺很大，每3~11个肉刺的基部相连成花瓣状，所以称为梅花参。腹面平坦，遍布小而密集的管足。口稍偏于腹面，触手20个。

皮肤内的骨片很简单，一种是微小、重叠和密集的颗粒体，另一种是纤细和分支2~3次不规则的Ⅹ形体。生活时体色很美丽，背面为橙黄或橙红色，散布着黄色和褐色斑点，腹面带赤色，触手为黄色。酒精标本为黄褐色。常栖息在3~10m有少量海草的珊瑚沙底。这种海参不但个体大，品质也很好，是我国南海产的食用海参中经济价值最大的一种。

2.枝手目(树参目) Dentrochirota触手枝状。辐肌常分出牵缩肌，向前固着在石灰环上，收缩时能把体前部包括口和触手冠缩进体内。管足分散于全身或只限于步带区。生殖腺分成两束附着于背肠系膜的两侧。有呼吸树，没有居维氏器。我国常见的有两科，经济价值不大。

(1)瓜参科 Cucumariidae。触手10个，腹面中央的2个常较小瓜参属 Cucumaria：体呈卵圆形或纺锤形。背面管足发达，皮软。

(2)沙鸡子科 Phyllophoridae。触手15~30个，常大小不等或排成两圈沙鸡子属 Phyllophorus：触手不多于20个。管足散生在整个体表

3.芋海参目 Molpadonia触手指状，没有管足，只限于肛门周围有管足突起。体后端常狭小呈尾状，肛门位于尾末。有呼吸树。常钻在泥沙中生活。常见的为芋海参科。芋海参科 Molpadiidae：肛门周围常有5个小疣足。海地瓜属 Acaudina：体形和颜色都很像甘薯，故名。尾长不到体长的1/3我国南北沿海都有分布。

体壁厚的大型种类可食用，全世界约有40种。其中绝大多数属于楯手目的刺参科和海参科。中国食用海参约20种，其中10种有较高的商品价值。