元平元年（前74年）四月十七日，汉昭帝刘弗陵去世。因为汉昭帝没有子嗣，大将军霍光征召刘贺主持丧礼。玺书说：“诏令昌邑王：派代理执行大鸿胪事务的少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉征召王，乘坐七乘的传车前往昌邑国在长安的府邸。”凌晨一点左右，用火烛照着打开玺书。这天中午，刘贺就出发了，下午四五点到定陶，赶了一百三十五里，侍从人员的马一匹接一匹死在路上。郎中令龚遂向刘贺进谏，刘贺才令郎官、谒者五十多人返回昌邑。刘贺到济阳，寻求鸣叫声很长的鸡，路上买合竹杖。经过弘农，让身材高大的奴仆善用装载衣物的车辆装载抢来的女子。到了湖县，使者就此事责备昌邑相安乐，安乐告诉龚遂，龚遂进去问刘贺，刘贺说：“没有这事。”龚遂说：“即使没有，为什么因为舍不得一个善来败坏名声呢？请把善交给法官处置，来洗刷大王。”就揪住善，交给卫士长执行法律。

刘贺到霸上，大鸿胪在郊外迎接，主管车马的驺官奉上皇帝乘坐的车子。刘贺让他的仆从寿成驾车，郎中令龚遂同车。刘贺天明到了广明东都门，龚遂说：“按礼制，奔丧望见国都就要哭。这已是长安的东郭门。”刘贺说：“我咽喉痛，不能哭。”到了城门，龚遂又说，刘贺说：“城门和郭门一样的。”将到未央宫的东门，龚遂说：“昌邑国的吊丧帐篷在这个门外的大路北，不到吊丧帐篷的地方，有南北方向的人行道，离这里不到几步，大王应该下车，向着宫门面向西匍匐，哭至尽情哀伤为止。”刘贺同意。同年六月初一日，到了那里，按礼仪的要求哭丧。刘贺接受皇帝玺印和绶带，嗣孝昭皇帝后，继承帝位，却并未谒见高祖庙，史称“汉废帝”。刘贺尊汉昭帝皇后上官氏（即上官太后，霍光外孙女）为皇太后。

刘贺从刚开始到达京城谒见上官太后被立为皇太子起，就经常私下买鸡、猪来吃。在昭帝灵柩前接受信玺、行玺后，就在居丧的地方打开玺印不再封上。随从的官员又拿着符节，带领昌邑王的从官、马官、官奴二百多人进宫，经常与他们在禁宫中玩耍游戏。刘贺亲自到保管符玺的地方取走十六根符节，早晚去灵柩前哭祭时，让随从的官员轮换着拿着符节跟着。还写信说：“皇帝问候侍中君卿：派中御府的长官高昌送去黄金一千斤，赐给君卿娶十个妻子。”孝昭皇帝的灵柩还停放在前殿，刘贺便叫人取出乐府的乐器，把昌邑国的乐人引进宫来，击鼓歌唱、吹奏乐器，扮演戏子。等到昭帝灵柩下葬返回，刘贺就到前殿去敲打钟磬，还把泰壹宗庙的乐人沿着辇道引到牟首，击鼓吹奏，载歌载舞，演奏各种音乐。刘贺曾从长安厨取出三副太牢供品，陈放在阁室中进行祭祀，祭祀完毕，就同随从的官员大吃大喝。刘贺驾着皇帝出行时专用的车马，车上蒙着虎皮，插着鸾旗，驱车跑到北宫、桂宫，追野猪，斗老虎。又召来皇太后用的小马车，叫官奴骑乘，在昭帝嫔妃居住的掖庭中嬉笑娱乐。刘贺同孝昭皇帝的宫人蒙等行淫乱之事，还下诏对掖庭令说，有敢泄露外传的人就处以腰斩之刑。

刘贺曾取出诸侯王、列侯、二千石的绶带以及黑色、黄色绶带一起给昌邑国的郎官佩戴，把他们免为良人。他擅将符节上的黄旄改为红色，把御府中的金子钱币、刀剑玉器、彩色绸缎赏给一同嬉游娱乐的人，还同随从的官员以及没入官府的奴隶整夜聚饮，沉湎于酒中。刘贺下诏叫太官送上皇帝平时的膳食。食监奏道，还未除去丧服，不可进用平日的饭菜。刘贺就下诏叫太官赶快准备，不要通过食监。太官不敢去准备，就派侍臣去宫外买来鸡和猪，下诏给宫殿门卫叫他们放行，以此作为常规。刘贺独自在夜晚于温室殿设九宾之礼，把他的姐夫昌邑关内侯请来相见。列祖列宗的祭庙还没有举行，刘贺就作玺书派使者拿着符节，用三副太牢祭祀其父昌邑哀王刘髆的陵园宗庙，自称为嗣子皇帝。

刘贺接受皇帝玺印以来的二十七天中，派出的使者往来不绝，拿着符节向各个官署下达诏令，征索物品，共有一千一百二十七起。文学光禄大夫夏侯胜等以及侍中傅嘉几次为他的过失进言规劝，他就派人拿着文书责备夏侯胜，并把傅嘉绑起来关进牢里。刘贺荒淫昏乱，失去帝王的礼谊，破坏汉朝的制度。杨敞等人几次进言规谏，他都不改变过错，反而一天比一天厉害。

朝臣们担心刘贺要危害国家，使天下不安。霍光同群臣一起谒见禀告上官太后，详细陈述昌邑王不能继承皇位的情况。皇太后于是乘车来到未央宫承明殿，诏令各个宫禁门卫不要放昌邑王的群臣进宫。昌邑王进宫朝见太后返回，准备坐辇车回到温室殿，宫中的黄门宦官各自手持门扇，等昌邑王进去后，就把宫门关上，昌邑王的群臣就进不来了。昌邑王问道：“这是干什么？”大将军霍光跪下说：“皇太后有诏令，不让昌邑王的群臣进来。”昌邑王说：“慢点来，为什么要弄得这么吓人！”霍光派人将昌邑王的群臣全部驱逐出宫，集中在金马门外。车骑将军张安世率领羽林骑士拘捕捆绑了二百多人，都交给廷尉关在诏狱内。并命令原昭帝的侍中、中常侍看守昌邑王。霍光告诫他们说：“你们要小心值班守卫，昌邑王如果突然死了或自杀，就会让我对不起天下人，背上杀害君王的罪名。”昌邑王这时还不知道自己要被罢黜，对身边的人说：“我原来的群臣随员有什么罪，而大将军全把他们关押起来了？”不久，太后下诏召见昌邑王。昌邑王听到要召见自己，心中开始害怕起来，于是说：“我犯了什么罪要召见我？”太后披着珍珠缀成的短袄，穿着盛装坐在布置有兵器的帷帐中，几百名宫廷卫士都拿着武器，期门武士持戟守卫台阶，他们都排列在殿下。群臣按顺序走进殿来，叫昌邑王伏在前面听诏令。霍光同各位大臣一起联名奏劾昌邑王，尚书令当庭宣读了弹劾奏章，细数刘贺即位以来种种不孝违法之行。

群臣认为高皇帝因为创建汉朝基业，所以称汉太祖，孝文皇帝因为仁慈节俭被称为太宗，如今昌邑王继承孝昭皇帝之后，行为放纵不合法度。《诗》说：‘籍曰未知，亦既抱子。’五刑的条文规定，罪孽没有比不孝更大的。周襄王不能侍奉好母亲，《春秋》就说‘天王出居到郑国’，因为他不孝而被赶出京城，使他与天下人隔绝。宗庙比君王更重要，刘贺没有到高庙接受大命，就不可以继承上天的意旨而奉祀祖宗宗庙、统治天下万民，应当废黜。群臣请求有关官员御史大夫蔡谊、宗正刘德、太常苏昌和太祝准备一副太牢供品，将此事告祭于高庙。

皇太后下诏说：“准奏。”霍光就叫昌邑王起来跪拜接受诏令，昌邑王说道：“听说天子只要有争臣七人，即使无道也不会失去天下。”霍光说：“皇太后已下诏令废黜，哪里还是天子！”于是上前抓住他的手，解下他身上的玺印绶带，捧上交给太后，扶着昌邑王下了宫殿，走出金马门，群臣跟着送行。昌邑王向西面拜道： “我愚昧不明事理，不堪担当汉朝的重任。”起身坐上皇帝侍从的车辆。大将军霍光把昌邑王送到昌邑邸后，霍光告罪道：“您的行为自绝于上天，臣下等怯懦无能，不能自杀来报答您的恩德。臣下宁可有负大王，不敢对不起国家。但愿大王能够自爱，臣下将再也不能见到您了。”霍光哭着离开了昌邑王。

群臣又上奏说： “古代被罢黜放逐之人都流放到很远的地方，不使他干扰国家政令，我们请求把昌邑王刘贺迁到汉中房陵县。”太后诏令刘贺回到故国昌邑，并赐给他汤沐邑二千户，从前昌邑哀王刘髆的家财全给了刘贺。对昌邑哀王刘髆的四个女儿也各赐汤沐邑一千户，昌邑国被废除，降为山阳郡。昌邑国的群臣由于没有尽辅佐教导君臣之谊，使昌邑王误入歧途而获罪。霍光就将他们全部杀了，共有二百多人。当这些人被拉出去处死的时候，都在街道中哭泣呼喊道：“当断不断，反受其乱。”

刘贺被废后，大将军霍光尊立汉武帝曾孙刘询为皇帝，是为汉宣帝。

汉宣帝即位后，内心忌惮刘贺，元康二年（前64年），汉宣帝派使者赐给山阳太守张敞玺书说：“诏令山阳太守：要谨慎防备盗贼，注意往来过客，不要泄露这条诏令！”

张敞于是分条禀奏刘贺平日行为，说明他的废亡之状，说：“臣敞地节三年（前67年）五月任职山阳，故昌邑王住在从前的宫中，在里面的奴婢一百八十三人，关闭大门，开小门，只有一个廉洁的差役领取钱物到街上采买，每天早上送一趟食物进去，此外不得出入。一名督盗另管巡查，注意往来行人。用故王府的钱雇人为兵，防备盗贼以保宫中安全。臣张敞屡次派官员前去察看。

地节四年（前66年）九月中，臣张敞进去察看他的情况，故昌邑王二十六七岁，为人脸色很黑，小眼睛，鼻子尖而低，胡须很少，身材高大，患风湿病，行走不便。穿短衣大裤，戴着惠文冠，佩玉环，插笔在头，手持木简趋前谒见。

臣张敞与他坐在庭中谈话，看到他的妻子奴婢。我想用话触动他，观察他的心意，就用恶鸟试探他，说：‘昌邑有很多枭。’故昌邑王答道：‘是的，以前我西行到长安，根本没有猫头鹰。回来时，东行到济阳，就又听到猫头鹰的叫声。’我看到他的子女持辔，故昌邑王跪着说：‘持辔的母亲，是严长孙的女儿。’我才知执金吾严延年字长孙，女儿罗紨，以前是故昌邑王的妻子。观察故昌邑王的衣服、言语、举动，白痴呆傻。十六个妻子，二十二个儿女，其中十一个儿子，十一个女儿。我冒昧上报他们的名籍与奴婢、财物簿册。

臣张敞以前上书说：‘昌邑哀王的歌女、舞女张修等十一人，没有子女，又不是姬妾，只是良人，没有官名，昌邑哀王死后应当放她们回家。昌邑王的太傅豹等人擅自强留，认为是昌邑哀王园中人，我认为按法不当留，请求放她们回家。’故昌邑王听到后说：‘中人守陵园，病了的应当不治疗，互相杀伤的应当不处罚，本来就想让她们快点死，太守为什么却想放了她们呢？’可见他的天性就是喜好败乱伤亡，最终也看不到一点仁义。后来丞相御史把我的上书奏上，奏折被批准。她们都被送回家。”

汉宣帝因此知道刘贺不值得忌惮。

元康三年（前63年）三月，汉宣帝下诏说：“曾闻舜弟象有罪，舜为帝后封他于有鼻之国。骨肉之亲明而不绝，现封故昌邑王刘贺为海昏侯，食邑四千户。”

侍中、卫尉金安上上书说：“刘贺是上天抛弃的人，陛下至仁，又封他为列侯。刘贺是个愚顽废弃之人，不应该奉行祭祀宗庙及入朝朝见天子之礼。”奏折得到汉宣帝批准。四月壬子日，刘贺前往其封地海昏就国（海昏为豫章郡下辖之县）。

几年之后，扬州刺史柯奏报刘贺与故太守卒史孙万世来往，孙万世问刘贺：“从前被废时，为什么不坚守着不出宫并斩杀大将军，却听凭别人夺去天子玺印与绶带呢？”刘贺说：“是的。错过了机会。”孙万世又认为刘贺将在豫章就国，不会久为列侯。刘贺说：“将会这样，但不是应该谈论的。”有关部门审讯核实，请求逮捕。汉宣帝诏令削去刘贺三千户食邑。

神爵三年（前59年），封侯四年的刘贺去世。

刘贺死后，豫章太守廖奏道：“舜封象在有鼻，象死不为他设立后继者，认为暴乱之人不应该当一国的始祖。海昏侯刘贺去世，上报有关部门，应当作为他的后继者的是他的儿子刘充国；刘充国去世，又上报他的弟弟刘奉亲；刘奉亲又去世，这是上天要断绝他的祭祀。陛下聪明仁爱，对于刘贺很厚重，即使是舜对象也没法超过。应该按礼制断绝刘贺的后继，奉行天意。希望交给有司商议。”讨论的结果，都认为不应该为他立嗣，海昏侯国因此被除。

初元三年（前46年），汉元帝刘奭又封刘贺的另一个儿子刘代宗为海昏侯，是为海昏釐侯，刘代宗传位给儿子海昏原侯刘保世，刘保世传位给儿子刘会邑。

初始元年（公元八年）十二月，王莽代汉建立新朝时，海昏侯国被废除，刘保世被削藩贬为庶民。后来刘秀建立东汉王朝，恢复刘氏天下，刘会邑又被恢复为海昏侯。约到东汉永元十六年（公元104年），海昏被分拆成建昌、海昏两个县。

刘贺即位以后，梦见苍蝇屎堆积在西阶的东面，约五六石，用大瓦覆盖，揭开一看，是苍蝇屎。问龚遂，龚遂说：“陛下读过的《诗》不是说过吗？‘往来不停的苍蝇，停在篱笆上，和易近人的君子，不要听信谗言。’陛下身边进谗言的小人很多，这些人就像苍蝇一样可恶啊！应该选拔先帝大臣的子孙与先帝亲近的人作为侍中人员。如果不能疏远昌邑旧人，听信采纳谗言和阿谀奉承，一定会有凶祸。希望反祸为福的话，应全部放逐他们。我应当先被放逐啊。”刘贺不采用他的意见，终于被废。

儒士王式曾为刘贺的老师。昭帝崩，昌邑王刘贺继立，因行为淫乱被废，昌邑的群臣都下狱被杀，只有中尉王吉、郎中令龚遂因多次劝谏而论罪减死。王式被拘系在狱，应当处死。处理此事的使者责问道：“老师为什么没有写谏书呢？”王式回答说：“臣用《诗》三百零五篇早晚教王，讲到忠臣孝子的篇章，没有不为王反复诵读的；讲到危亡无道的君主，没有不流泪为王深刻痛陈的。臣用三百零五篇来劝谏，所以没有谏书。”使者告诉了宣帝，王式得以减死论罪。回家后从此不再教授。

2013年3月，媒体报道已发掘两年、位于江西省新建县大塘坪观西村墎墩山的墎墩墓可能是昌邑王刘贺墓。刘贺的身份极为复杂，既当过王，又当过皇帝和列侯，在历史上比较少见，所以墓葬有可能是按照皇帝级别的规格下葬的。由于主墓室还没有进行发掘，所以这一切都只是初步的推断。如果墓主人真是刘贺的话，那么附近城池的遗址应该就是海昏侯都城的遗址。

2015年11月4日，江西省文物考古研究所公布南昌西汉海昏侯墓阶段性考古成果，该墓园是中国迄今发现的保存最好、结构最完整、功能布局最清晰、拥有最完备祭祀体系的西汉列侯墓园，对复原西汉列侯葬制和园寝制度价值巨大。

专家们称野史记载，刘贺在鄱阳湖上曾往返棹舟浮江，至赣水口愤慨而还，后人称此地为“慨口”。由于400年后的晋大兴二年（318年）这里发生大地震，鄱阳湖底此时发生剧烈的地质运动，鄱阳湖与长江分离，只留下湖口入江，地理变化太大，所以已无人知道“慨口”在什么地方，只留下历史的烟云飘渺往还。

2016年3月2日，海昏侯墓的墓主人被确认为第一代海昏侯刘贺。考古发现内椁室存有刘贺遗骸，腰部位置见一枚印有“刘贺”名字玉印。

2021年12月，海昏简牍研究团队从这些简牍中释读出一封诏书——国除诏书。据诏书整理者、中国社会科学院古代史研究所副研究员杨博介绍，这是迄今发掘出土的首份西汉国除诏书实物，诏书记录了刘贺去世后海昏侯国除国的历史，其中一些内容为史之未载，如刘贺的去世时间。

班固《汉书·卷八·宣帝纪第八》

班固《汉书·卷九·元帝纪第九》

班固《汉书·卷六十三·武五子传第三十三》

班固《汉书·卷六十八·霍光金日磾传第三十八》

司马光《资治通鉴·卷二十四》