隆庆二年（1568年）生，出身贫贱，世代以耕读为业。万历二十二年（1594年）举应天府乡试。次年，会试联捷第一名（会元）；登进士第一甲第二名（榜眼），授翰林院编修。内外制书、诏令多出其手，号称得体，受到神宗的重用。

万历三十四年，汤宾尹迁右春坊右中允，三十六年为左春坊左谕德，三十八年会试为同考官。

此后升为中允，署国子监司业，升南京国子监祭酒，三次出任乡试、会试主考官。时朝中结朋党之风极重，朝官言官，北官南官，朝野文士多结为朋党，以东林党、宣党、昆党为最盛；各党均是己非人，互攻不止。宣党首领即为汤宾尹。汤宾尹好励人才，广收门徒，士子质疑问难殆无虚日；他在党局中树赤帜二十年，世号之“汤宣城”。汤宾尹好奖掖人才，以伯乐自诩，为宣党首领。汤宾尹将生员施天德之妻徐氏纳为妾，徐氏不从，投缳身死。此事引起当地公愤，宾尹名声大坏，跑到浙江避风头。生员冯应祥、芮永缙等告上官府，并为徐贞女建祠，以羞辱宾尹。芮永缙又揭发梅振祚淫乱的罪状，巡按御史王国祯把梅振祚等人逮捕问讯。归安人韩敬慕宾尹之名，以太学生身份具五十金为贽，请业受教，二人遂成为好友。万历三十八年（1610年）庚戌会试，由考试官吏部侍郎萧云举、王图主持，汤宾尹为会试同考官，因搜卷荐举其门生韩敬为状元，一时舆论哗然，事情最终影响为东林党与宣党、昆党之争，为东林党争的导火索。万历三十九年（1611年）被罢免。在野期间，宣党犹力庇之，“虽家居，遥执朝柄”。万历四十一年（1613年）御史熊廷弼党庇汤宾尹，杖责生员芮永缙，二十日后伤残致死。御史荆养乔弹劾熊廷弼“杀人媚人”。崇祯元年（1628年），由朝臣荐起，未及而卒。