1973年，命运之神似乎再一次降临到沈启鹏的头上。他的3件作品同时入选全国美展，南京艺术学院特批破例对他免考，而列为录取名单的第一名，并派两名教授来南通专办此事。但终因当地某些领导提出苛刻的条件，使他又一次失去深造的机会。沉重的打击，并没有动摇他的信念。他含着泪水，应北京方面的要求，一幅又一幅地复制着年画《我是公社小社员》。此后，无论是务农，还是招工回城；无论是从政，还是当大学教授，尽管”主业”更迭，时事变迁，有一条始终不变：”我和画，一生一世相依为命。”他的作品源源不断地出版，多次入选全国美展，并被选送日本、加拿大”人与世界”博览会展出，被中国美术馆、人民大会堂、江苏省美术馆收藏，新华社、中央人民广播电台多次予以报道。 1979年，沈启鹏终于调入南通书画研究院从事专业创作。从此，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。《出海》、《高原情韵》、《和平世界》、《路》、《诚》、《沂蒙情》……精品佳作如雨后春笋般涌现。《光明日报》、《新华日报》、《美术》杂志等多种媒体都以大量篇幅介绍他的成就并刊登画作。

他曾说：“以我心，写我画，生活感动了我，作品才有可能感动别人，我们的时代更需要真情。”所以，他的书画既讲究技法技巧，更看重精神境界。尤为难能可贵的是，他的艺术始终没有丢弃最珍贵的本色——淳朴。乡村泥土气息，不仅给他丰富的创作源泉，而且教给他许多做人的道理。

沈启鹏绘画水准经历了两次大提高的契机。一是1977年借调江苏省国画院赴湘写生，得亚明、宋文治等名师指点。二是1987年到北京中国画研究院研修，又得李可染、叶浅予、高冠华、何海霞、刘凌沧、潘洁滋、刘勃舒等名家教诲，深悟民族绘画之精髓。古人云：”转益多师，自出机杼。”在诸位名家的指点下，沈启鹏精品佳作频出，个展享誉京城。《大汛》《海子牛》《二月二回娘家》《诚》等力作在美术界引起强烈反响。

品读沈启鹏的画作，总有一股浓郁的时代气息、鲜活的生活气息、芬芳的泥土气息扑面而来。南通东临黄海，南滨长江，沈启鹏生于斯，长于斯，他的作品充满了一股江风海韵。 沈启鹏，第九届、第十届全国人大代表，民盟中央委员，中国美协会员、国家一级美术师，中国人物画厚朴型代表人物之一，并擅长山水和花鸟画。欣赏他的作品，无论画今人、古人、神人、凡人，总有一种豪宕、雄壮、朴直的气势，荡漾着浓郁的生活气息和哲理内涵，倾注着全部的真情和执著的爱心。

他的绘画语言特性，表现在将传统笔墨色彩与西画造型理念巧妙地结合，产生凝重、厚朴的审美效果。描写刘少奇同志的作品《微山湖之晨》，撷取少奇同志夜以继日忘我工作，黎明时分用湖水冲洗疲劳的一个富有诗情画意的特定镜头，通过对少奇凝神含笑的神态和战士隐藏在芦苇丛中的环境氛围描写，以及补丁衣、油灯、稿纸、盒子枪、水桶、野鸭、晨雾等形象符号，体现领袖人物的精神境界，使人备感亲切。作品在多次展览中好评如潮。王光美同志亲笔致信画家，称赞”画得很好，谢谢你对少奇同志的深情怀念”。《中流砥柱》塑造了浊浪排空的背景中，坚如磐石的抗洪英雄形象，令人震撼。以西藏风情为题材的《诚》，将三度空间改为趋于平面构成的二维处理，背景大面积石垒的高墙和前景不同姿态的几位虔诚藏女，营造出某种神秘的宗教氛围，发人深思。另一幅《二月二回娘家》，构图则完全打破常规，一家三口向中心收拢成团块状，恰好渲染出亲密融洽的欢乐气氛，没有背景，更有利于突出山里人淳朴的情感世界。

几十年不懈耕耘，沈启鹏硕果累累，作品多次入选全国美展，屡获大奖，先后出版6部画集和专著，在国内外举办过10次个展；先后被评为”中国画坛百杰画家”和”江苏省优秀中青年艺术工作者”，享受国务院颁发的政府特殊津贴。他的作品，赢得美术界的广泛好评。李可染、叶浅予、何海霞、陈大羽、程十发、亚明、吴良镛、刘勃舒、范曾、袁运甫等，都对他的作品给予高度评价。李可染称赞他的作品”画得很好，很有气魄，构图也好”。叶浅予赞道：”沈启鹏的画有生活、有感情、有看头，路子正、路子宽。”2006年12月，沈启鹏在江苏省美术馆举办个展时，中国美术家协会发出贺电称：”沈启鹏先生是中国著名人物画家，并擅长山水和花鸟画，数十年来，创作了许多深受广大人民群众喜爱的美术作品，为中国美术事业的发展作出了贡献。”

2007年11月24日至30日在中国美术馆举办的“时代心象——沈启鹏中国人物画文献展”取得了成功。 这并不是他的第一个个展，然而，他把这一次个展看得比哪一次都重要，因为，这是他60岁之后的第一个画展。他坦言：“我从插队务农到进高校执教忙忙碌碌近四十年，总想着能专心致志地搞专业务本行，可常常是杂务缠身不能如愿，60岁退休倒是盼望已久的新生活的开端。”“编印画集、办画展正是总结过去、开启未来的转换过程。”

刚过花甲之年的沈启鹏，确实站在一个新的起点上。

“树高者鸟宿之，德厚者士趋之。”沈启鹏以德、才、情、勤赢得了人们广泛的赞誉和充分的信任。在他成长过程中，许多相识或不相识的人给了他无私的帮助。对社会、对人民的感激已经融入他的血液之中，成为他努力创作、回报社会的动力。 上小学五年级的时候，经婶婶引见，他常去范宅看青年范曾作画。在启蒙老师刘子美先生的指导下，沈启鹏做了大量写生和临摹练习，初入画门。

南通博物苑的两位馆长尤勉斋、顾云璈都十分关爱艺术青年，他们破例让沈启鹏在展厅对临齐白石、徐悲鸿的原作，并借给他陈老莲、任伯年画集带回家临摹，令沈启鹏非常感动。

最让沈启鹏感怀的是他在北京举办个人画展时，著名人物画家叶浅予先生不仅对他的作品给予高度评价，而且执意个人出资购藏他的作品《二月二回娘家》，事后又专门向荣宝斋推荐他的作品，此举在京城传为佳话。叶老这种热爱人才、提携后辈的火热心肠，让沈启鹏感恩一辈子。

另一位让他感怀不尽的是江苏省美协主席亚明先生。他对亚先生培植自己的点点滴滴牢记在心，恩师病重期间，他隔三岔五地去南京或苏州探望。

沈启鹏把生命的赤诚熔融在感恩的激情里，他筹集资金、组织撰文，为南通的七位画家出版画集、拍摄电视专题片、举办画展，关心他们的生活起居甚至身后事。

作为全国人大代表、民盟中央委员，他还积极参政议政，为加强文物保护而呐喊，全国人大通过的新《文物保护法》吸纳了他的许多建议。

沈启鹏爱事业也爱家庭爱妻儿，对长辈充满孝心，对他人充满爱心。他从小由外婆拉扯大。外婆中风，他帮她擦洗换衣，端汤喂药。他与夫人相敬如宾，他常说：”夫人是我的‘半壁江山’，我的成功，夫人功不可没。” 沈启鹏常说：“就气质而论，我远不是潇洒的才子，而只是笨拙的农夫。”这话虽是自谦之词，却也道出了他做人的本分。其实，他既有才气，但又不张扬、不飘浮，而是脚踏实地，锲而不舍，厚积薄发，这才造就了他个性鲜明的画风。 北京画展取得了很大的成功。展出的48件现实主义题材人物画，内容广泛，或借物抒情，或托物言志，突出表现了”当代性”、”人物性”以及”文献性”。个性鲜明、朴实厚重的造型，浓烈的笔墨、炽热的色调，无不透射出一股滴水穿石、追寻真爱的力量，给所有参观者带来了一次丰沛的视觉享受。画展期间，前来参观的人络绎不绝。有的观众将展品一幅不落地拍摄下来回家慢慢品味，有的连续看三四次还流连忘返，有的甚至顾不上吃午饭还在认真地摘抄着文献资料。中国美术馆还收藏了沈启鹏的画作——《我是公社小社员》，借留《慰忠魂》和《周总理在病榻上》参加纪念周总理诞辰110周年美术展览。

在开幕式当天举行的“时代心象·沈启鹏中国人物画文献展”学术研讨会上，著名画家、评论家邵大箴、袁运甫、李树声、程大利、陈履生等对沈启鹏的创作态度和成就给予高度评价。评论家们用”踏实、真诚、热情、专注”四个词概括了观展后的感受，认为沈启鹏是一个有理想、有社会责任感的美术家，他的创作讲究技法技巧，更看重精神境界，不浮躁，不跟风，始终关注社会、关注生活，准确地把握现实主义精义，把做人、为官、从艺统一到对”真、善、美”的不懈追求之中。

面对好评，沈启鹏非常冷静。他表示，大家对他的鼓励，更加坚定了走人物画道路的决心。他说：”有信念、有追求去忙碌，总是愉快的、充实的。”他心里像装着一团火一样，永远充满着激情。在他看来，60岁是“人生旅途上的又一驿站”，“是一个新的生命起点”。