沈家桢自交通大学毕业后，即进入国民政府的资源委员会工作。这时“卢沟桥事变”爆发，中日八年战争开始。中国政府为了充实军事装备，准备长期抗战，资源委员会派遣沈家桢到德国，与另外两位工程师会合，采购一座电器工厂（以制造电话为主）的机械设备。同时，他还担任中国政府与西门子电机公司的交涉代表。

沈家桢于赴德国之前，已经在上海跟居和如女士订婚，他在德国加倍努力工作，希望在一九三九年前将订购的机器运回，完成任务，好早日返国结婚。不意一九三九年八月欧战爆发，德军以闪电战术侵入波兰，柏林气氛紧张，许多大楼顶上架起高射炮，市民实施粮食配给。正在柏林的沈居士，接到中国政府急电，要他自行决定行止。他考虑到采购的机器已经接近完成，但许多机器尚未交运，如果这时离开，可说前功尽弃。因此他决定留下来，完成未竟的任务。在历经许多艰险交运机器后，又冒险把档案资料送到挪威，交给许德纪工程师，然后绕道回国，向资源委员会报告，这时已是一九四〇年的年初了。

一九四〇年春天，他在上海与居和如女士结婚，六月，夫妇二人同赴昆明，在由他采购机器而成立的中央电工厂任职，初任工程师，翌年升任厂长。一九四四年调到重庆，在资源委员会任副组长。孙运璇先生也在资源委员会工作，担任工程师及天水发电厂厂长，与沈居士友谊甚笃。

一九四五年抗战胜利，政府复原，沈家桢调到上海，担任资源委员会协调处代表，一九四七年辞职，在上海自行创办中国贸易暨工业发展公司。一九四九年，大陆战局激化，他将公司迁到香港，一九五二年全家移民美国。

沈家桢在美国纽约，先后担任环大西洋财务公司董事长，泛大西洋发展公司董事长，海运公司副总裁，美国轮船公司总裁。一九七三年，纽约圣约翰大学授予他荣誉博士学位。一九八〇年，在他六十八岁时，自企业工作岗位退休，转而从事佛教文化暨弘法利生事业。事实上，他早在十多年前，即组织美国佛教会，捐资购屋创办大觉寺，早已从事弘法利生工作。不过那时是“兼职”，一九八〇年以后，推动佛教事业就成为他的专职工作。

沈家桢信佛因缘始于幼年。在他生平所遭遇的许多次危险中，都因念佛而幸免于难。不过认真地由信佛而学佛，却是中年以后的事。一九六零年前后，佛学家张澄基教授到纽约演讲，他和张教授于抗战时期曾在印度相识，至此他受到张教授的启发而认真学佛，从而推动佛教事业。

一九六四年春天，在旧金山弘法的乐渡法师到纽约，由倓虚老和尚的一位皈依弟子姜黄玉靖老太太接待他。经姜老太太介绍，和沈家桢居士见面。沈居士到乐师住的公寓中拜访，二人共谈佛教前途。他们谈到中国佛教的危机。这一番话，使沈居士十分感动。他们相约组织一个佛教社团，共同为弘扬佛教做贡献。

十月，乐师在张志锐、俞俊民、张朱逸民、姜黄玉靖、居和如等居士信众的协助下，成立了“美国佛教会”。沈居士担任几家大公司的董事长、总裁等职务，工作繁重，没有参加首届董事会，他在幕后协助。美佛会成立，公推乐渡法师为首届会长，继之创立大觉寺，乐师出任首届住持。

在美佛会未成立之前，先有一批念佛的同修，在纽约市的布朗区，租下一所公寓楼中的一层房子，大家定期同修。同修们有意成立一所正式佛堂，但以因缘未具，尚不能付之行动。直到乐渡法师到了纽约，组成了美佛会，大家再度兴起成立佛堂或寺院的心愿。美佛会成立之初，会址就设在大家租用念佛的公寓楼中。但由于场地狭小，诸多不便。一九六五年，沈沈家桢居士的夫人居和如女士，购得纽约布朗区的办公大楼一幢，捐给美佛会做为会址。美佛会大楼加以改修，除供美佛会办公外，并成立大觉寺。

大觉寺有了寺址，乐渡法师把由香港请得的佛像运达纽约，供奉在大殿中，更增加大殿的庄严。有了宽敞的场地，大觉寺扩大弘法活动，成立讲经班、静坐班、大觉修习班、英文班、太极拳班、儿童华文班等等，并经常礼请法师到寺中讲经。大觉寺是纽约早期两三处道场之一，乐渡法师任满引退之后，仁俊法师、圣严法师、法通法师、圆一法师、根造法师，以及明光法师、继如法师等都担任过大觉寺住持。

继组织美佛会之后，沈家桢居士于一九七〇年创立“世界宗教研究院”。世界宗教研究院创立之初，院址设于纽约州的威彻斯特郡。两年之后，沈家桢居士与纽约州立大学合作，把研究院设立于州立大学长岛石溪校区的梅维尔纪念馆五楼，由此开始，世宗院在此运作了近二十年之久。

一九九一年七月，世界宗教研究院第二度迁址，迁至纽约州博南郡肯特镇的“和如纪念图书馆”内，成为世宗院的永久院址。“和如”就是沈居士的夫人居和如女士，这一所图书馆是为纪念她而建立的。

和如夫人自一九六零开始学佛，信仰虔诚，精进不懈。晚年以持诵《金刚经》为日课，十八年从未间断，屡有感应。一九八七年，这位善女人身体违和，十月，医院诊断确定为骨癌。在生病过程中，痛苦在所难免。和如居士在为时八个多月的病期中，一直都没有太大的痛苦。居和如居士生于一九一七年，一九八八年往生，享年七十二岁。她育有三女一子，各获高级学位，事业各有成就。

和如夫人往生后，沈家桢博士为了纪念他相守近五十年的伴侣，及发扬和如夫人慈悲喜舍的精神，他以和如夫人名下近百万美元的遗产，加上家属亲友的捐助，在纽约博南郡肯特镇他所推动建设占地五百英亩的“庄严世界”内，盖了这所规模宏伟，设备现代化的“和如纪念图书馆”，作为“世界宗教研究院”的永久院址。图书馆于一九九二年五月对外开放，供社会大众使用。

世宗院最初拥有的资产，是以购自一位戈特理查先生的一万八千册佛学典籍为基础，另加上亚洲宗教著作三千余册，和一万两千张来自台湾、印尼及尼泊尔所拍摄的各种经典的显微影片。以后年有增加，院中拥有藏书近十万册，此中包括三十二种亚洲语文及十一种非亚洲语文的藏书；有九百三十二种期刊，五万三千项稿本及论文（此一部分资料已制成微粒影片）。有五百余种地图，四百余种影片、录影带和录音带。以上各种馆藏中，以佛教资料最为丰富，其中有中文版、日文版、韩文版等各种版本的大藏经，多种版本的甘珠尔、丹珠尔经文，以及缅甸文、高棉文、锡兰文、印度梵文（天城体）、寮文、泰文、越南文等的南传大藏经，及以上各国语文及西方语文的翻译及研究著作。在资讯服务方面，该馆的资讯服务部，发行《佛典资讯》期刊，收集各种有关亚洲宗教思想及习俗的研究作品出版消息，尤其着重于佛学方面的报导。并收集有关亚洲宗教团体、学术组织及其相关资料，以供从事亚洲宗教或比较宗教研究的学者参考。《佛典资讯》已成为国际间佛学研究者的重要刊物。

该馆的微粒资源部自一九七三年始，摄制梵文、藏文的微粒影片研究资料，以低廉的价格，复印出来供研究者使用。多年来，索取这项微粒影片复制品的学者，遍及世界各地，尤以日本、德国学者为多。该部提供各地学者的微粒复制片，年达十五万片左右。

一九七〇年，与创立世界宗教研究院的同时，美佛会在台湾成立了“译经院”，希望把大乘经典译成英文，俾佛法能够进入欧美社会中，而不仅是在华人社会流传。这是一个新型的构想，这一理念乃出于沈家桢居士。自一九六八年沈居士当选美佛会副会长后，他就成为推动美佛会工作的中心人物。译经院于一九七〇年开始筹画，美国没有适当人才，最后决定在台湾成立，由印顺导师拨出福严精舍的房屋作为院址。

译经院成立之初，沈家桢居士亲自担任院长，聘请顾法严、戈本捷两位居士任副院长，及李恒钺、许巍文两位居士为顾问。两位副院长都是学有专长的科学家。顾法严居士名世淦，字法严，浙江绍兴人，一九一七年生，国立中央大学毕业，曾服务于台湾的农村复兴委员会多年。他精通梵文及巴利文，是译经名家，他所译的《原始佛典选译》、《佛陀的启示》、《禅门三柱》等，都深受读者喜爱。参与译经院工作的，还有关世谦、杨梓茗、许洋主、缪树廉、刘奕赐、何光谟等多人。

译经院成立之后，院长一度由张澄基教授出任，译出《大宝积经》精品二十二卷，在美国出版。一九七八年，圣严法师继任院长，译经院迁到台北的中华佛学研究所内，一九七九年三月，译经院改组，由中华佛学研究所接办。

美国佛教会推动的最艰钜、最宏伟的大项目，是庄严寺的创立。庄严寺现已成为世界各地佛教信徒所熟知的庄严圣地。沈家桢居士所拥有的那片土地，是在纽约郊区，距纽约五十英里的博南郡肯特镇外，是一大片丘陵林地，总面积有五百多英亩，他们拨出了一百二十五英亩，捐给美国佛教会兴建庄严寺。此外，把佛经输入电脑，制成光碟，使圣典得以永久保存，广为流通，是沈居士心中筹思已久的一件事，只以因缘未具，未付诸实行。一九九四年七月，朱斐、沈乃宣、于凌波、郑振煌诸居士，不约而同地来到庄严寺，因缘和合，就此事加以讨论，一致认为应积极推动。于是在沈家桢居士的策划下，成立了“佛教电脑资讯库功德会”，由研究佛学的顾伟康教授及电脑专家张景全硕士主持其事，首先输入电脑的是丁福保的《佛学大辞典》，继而又输入多种《金刚经》注解及图片。

洛杉矶大觉莲社的创办人沈乃宣居士，在洛杉矶成立第一分库，号召二十多位佛教同修做义工，把二百六十万字的《蕅益大师全集》输入电脑。一九九四年十月，沈乃宣、张景文，陈君珩三位居士，代表世宗院到台湾访问，得到中央研究院谢清俊教授、佛光山慈惠法师、谢玲玲居士、大愿基金会杨国屏教授等的赞助合作，筹备组织“中华电子佛典协会”。一九九六年春，电脑资讯库制成第一片光碟——《金刚经》的测试片。之后各地分库相继成立，资讯库功德会会员已接近五百人。中华佛典电脑化的日益普遍，实是沈家桢居士倡导的结果。