起元自少敦厉廉耻，晚岁杜门诵先儒书。临没，言：“平生学无真得。年来静中自检，仰不愧，俯不怍，或庶几焉！”

沈起元是清代前期著名的官员和理学家，为官期间，注重教育和理学的传播，特别是在书院教育方面卓有成就，为张伯行、沈起元、钱大昕、冯桂芬四位著名书院大师之一，曾先后执掌多所著名书院，如钟山、济南、扬州、太仓诸书院，尤以在娄东书院的成就最为突出。娄东书院是清代太仓地区的最高学府，自创建以来，一大批硕学鸿儒、著名学者先后主讲于此，不唯培养人才，振兴文教，而且推进了学术的繁荣，对江南地区文化教育的发展产生了重要影响。沈起元主娄东书院讲席三年，是其理学思想发展与传播的一次充分实践。他为书院生徒制定的《娄东书院规条》，推动了娄东书院的发展。娄东书院后来发展成为江南地区的著名学府，沈起元实具有开创之功。

沈起元的诗与许廷躁齐名，称“许沈”。《晚晴簃诗汇》以为其诗“踔厉沉雄，于国初诸大家外，能独树一帜”。著有《敬亭文稿》、《诗草》、《桂轩诗草》，另有《周易礼义集说》、《周易洗心》，《四库全书》著录。

丹阳道中

杰阁临城迥，斜阳挂塔曛。清波寒鹭影，白草乱羊群。市火酒帘动，邻船醉语闻。此生初作客，天末认吴云。

寄酬顾大嗣宗见怀之作兼简陶柱中缪昭曦

青禽下罡风，笼致湘江濆。岂不慕俦侣，空望湘山云。湘云若情人，可望不可亲。孤怀凭吊影，含意谁为申。炎方苦毒热，深甑坐蒸爇。清风忽然至，乃得故人札。缄封一斛珠，客子泪所结。回环万古心，惆怅经年别。离别庸何伤，嗟为餬口忙。风尘与霜露，盛年鬓已苍。饥鹰傍人飞，有翅讵得翔。君母八十余，我父七十强。有子各贱贫，长倚门闾望。此恨不可道，又见秋风早。团团白露零，幽兰冷衰草。朝接孤飞鸿，暮偶独语蛩。飞鸿将我心，缥缈凌长空。乱蛩织我愁，烟月俱朦胧。牢落天地间，何由讬微躬。屈指故友朋，十人九浮萍。稍喜痴虎头，共此潇湘清。我为磐石止，君作车轮行。握手良不远，一水徒盈盈。羡君知己多，一室聚兰臭。陶子何岳岳，青虹落眼后。缪子复耿耿，诗与骨俱瘦。异乡得同心，新交每逾旧。未知文酒伴，时说狂生不。待报一函书，难凭双鲤鱼。夫容空采采，江水正愁予。

平山堂雅集用昌黎会合联句韵成都费滋衡、景陵唐赤子、山阴徐笠山、维阳程午桥、郭秋浦、谢凤岗、黄伊人、程君奏、淮南周白民、边颐公、程风衣同赋

朋交邂逅新，敦槃风雅重。秉烛兴腾骞，访旧情贾勇。沟荒樵月乾，楼圮冈云耸。城芜今古春，江递歌哭涌。独有平山孤，危厂豁滞壅。庐陵树文帜，峨嵋接芳踵。词苑得江山，隋宫失丘垄。沈吟不朽迹，倍切同腐恐。堂势尽千里，气象收万种。乌驭闪阴晴，鱼龙混杂冗。孤撑夏修竿，绵延叠疑冢。鸾音半岭啸，敝屣南面宠。大游鹏负息，齐物菌蒸拱。瞩遐胸为宽，坐旷神绝汹。芒忽受虚来，沆瀣饱清奉。峦光涤肺腑，翰墨振庳肿。昔贤吐高焰，兹境宽厚拥。吾侪及嬉娱，清尊徒迭捧。微争战蜗蛮，细响吊榛蛩。窥{宀夭}张籍盲，跂前支离尰。景迅过{亡虫}飞，矢名。形固匪阙巩。甲名。三立鲜峥嵘，七尺亦劣。瞻礼俎豆肃，俯仰神骨悚。端赖干莫利，心蓬薙蒙茸。敢讬砆质，言玷礲珪珙。吟思卷绮霞，夕姿曳绣陇。棹舲香荷蒲，襟袖鉴清溶。尘缰乍脱羁，天械亦解蛩。情比叶埙篪，盟长宗介冢。谈味快沃焦，离绪旋抽蛹。竹林几闲逸，云逵或踔踊。孤怀驻景方，早计御寒氄。神龟宁曳涂，蒲牢讵栖甬。崦嵫薄日外，惊涛正呼汹。

效白体寄儿子大抱一百韵代家信

四民有恒业，士子恒为士。我世诗礼家，不士即不子。汝生母腹中，母梦指出雉。雉飞指即枯，汝生母遽死。苦孝恭顺姿，遗体独有尔。大父名汝抱，珍爱同卧起。怜汝失乳孩，望汝续祖妣。而翁苦饥驱，奔走动千里。继乃通仕版，内外历转徒。趋过迹亦疏，言立罕提耳。常惧宦游早，听汝废书史。又惧纨绔习，误汝于侈靡。我乃失教愆，长贻九泉耻。往往缙绅后，非愚即痴騃。往往寒素家，子孙踵前趾。故我罢官归，无愠实有喜。且得课而曹，冀免豚犬訾。籝金既无累，一经聊可理。归来汝已长，衣裳与我比。叩汝腹中书，荒芜杂荆杞。试汝手中笔，艰涩丛糠秕。长叹幼学年，蹉跎象勺齿。俄然成弱冠，努力尚及此。圣贤与豪杰，皆从立志始。能具什伯功，愚柔岂终止。苟能惜寸阴，不争钝与驶。五经四子书，人生命之祇。昔圣垂此书，一一教践履。一言得终身，即分圣一体。一语苟违背，抚躬面为泚。傥胥蔑弃之，貌人而心豕。须念制科义，岂仅命题纸。汝读当熟读，咀嚼味乃旨。汝读当精思，贯穿到神髓。以之治汝心，如镜刮尘滓。以之治汝身，如杖得仗倚。一读一返念，应自得臧否。汝今为弟子，孝弟乃切己。后母非曾母，均爱无二视。家贫复善病，定省繄尔恃。自古称长督，督义良有以。汝有两幼弟，童牛系金柅。须勤课记诵，勿任觅栗李。敬事诸父行，愆莫乾糇启。善择朋友交，亲仁戒比匪。威仪慎尔容，虔肃将祭祀。况汝既娶妇，便作成人儗。百行将汝责，有败不及悔。苟能学为人，为文道即是。天地间至文，只在性情里。气机妙阖辟，脉络溯原委。结构师工匠，运思欲奇诡。上资《左》《国》华，俯取秦、汉绮。佐以韩苏笔，力劲如弩矢。扩充到蒙庄，变化掉龙尾。读史先看鉴，今古如列轨。且放眼孔宽，庶拓识力伟。制艺法庆历，步武森律纪。务绝陈俗语，剿袭尤足鄙。古来君子人，文章五岳峙。我兹谆复诲，岂必贵朱紫。不见蜾蠃负，频呼式谷似。而父不足学，祖德可无跂。大父纯孝资，白首孺慕在。抚字诸弟妹，存没罔不逮。内行重乡邦，文名动四海。汝今若不学，如橘化为枳。昔年爱汝心，何以对筵几。汝母梦亦虚，汝母竟已矣。念此应恸哭，忍不加砺砥。去年携汝出，高馆锺山趾。青镫理旧业，勤苦穷膏晷。复恤汝羸瘠，未免老牛砥，驽骀兼病骥，惧不任鞭箠。我出今汝留，又恐或废弛。洗桐乃名师，居宇况密迩。朝夕就请业，进学贵愤悱。善疑复善问，辨难当彻底。领悟及谈谐，效法到步跬。庶渐去其疾，冀以臻厥美。保身如执玉，毋令或损毁。力学如力田，及时务耘耔。未知出门后，所业复有几。未知眠食间，精力尚亹亹。我行及淮壖，肠轮差足拟。讵愿舍子出，佣书岂得已。是时三月暮，翦烛醉春蚁。醉余时梦归，委巷城南觜。旧林笋如簪，新梧叶如洗。畦菜正吐花，蔷薇亦放蕊。仿佛读书声，明明尔兄弟。醒来日高舂，乾鹊噪桐梓。披衣鉴明镜，须发日夕改。回首功业虚，万事赴流水。惟余念子心，郁结未能摆。书此远寄汝，汝宜朝夕视。宜书数十篇，闺闼门庭戺。处处拈一幅，在在得顾諟。如在我膝前，如闻我斥指。汝有不解处，可问顾夫子。