元嘉二十二年（445年），沈庆之因刘骏调任雍州刺史，随其移镇襄阳。当时正逢群蛮作乱，阻塞水陆交通。刘骏也被阻在大堤，无法继续前进。沈庆之出兵大破蛮兵，终于使得刘骏顺利进入襄阳。他又统兵讨平驿道蛮、郧山蛮等蛮族，前后俘获近十万。后来，沈庆之再次担任北中郎中兵参军，并加建威将军、南济阴太守。

元嘉二十六年（449年），雍州再次发生蛮族叛乱。沈庆之随刘诞移镇襄阳，并统领柳元景、宗悫等将领，进剿沔北诸山蛮。他在茹丘山下大会诸军，命诸军八道并进，鼓噪登山，直攻蛮兵心腹要地，占据险要。蛮兵震恐不已。宋军乘机围攻，打得蛮兵四散溃逃。不久，沈庆之又命柳元景率部前往南新郡，镇压蛮帅田彦生叛乱。他随后由茹丘山出兵检城，在诸山大破群蛮，斩首三千级，俘获、招降蛮民五万余口。

元嘉二十七年（450年），沈庆之又督军进剿幸诸山犬羊蛮。犬羊蛮所据之地险峻难攻，而且防御颇有组织。沈庆之在山下扎起连营，命诸军各自在营内掘池取水，以防蛮兵火攻。犬羊蛮果于夜间下山，欲火烧宋军营寨。宋军用营中池水扑熄大火，更乘机以弓弩反击，逼得蛮兵只得撤走。沈庆之命诸军开路攻山，但因山高路险且正值暑雨，遂于山下修筑六座戍堡，将犬羊蛮困死在山上。犬羊蛮被困日久，粮食匮乏，最终只得下山归降。不久，沈庆之因功升任太子步兵校尉。

主词条：元嘉北伐

同年（450年），刘义隆发动第二次元嘉北伐，三路并进。其中东路军以辅国将军萧斌为统帅、宁朔将军王玄谟为前锋。沈庆之虽反对北伐，但仍被任命为王玄谟的副手，随王玄谟攻打碻磝（在今山东茌平西南）。碻磝守将弃城而逃。萧斌进驻碻磝，亲临前线指挥，并命王玄谟率部西攻滑台（治今河南滑县）。沈庆之则被萧斌留在碻磝，授以辅国司马之职。

王玄谟围攻滑台两个月，始终未能破城。不久，北魏皇帝拓跋焘亲自南救滑台。萧斌遂命沈庆之率五千人前去支援王玄谟。沈庆之认为兵力过少，对战事并无助益，但因萧斌坚持，最终只得从命。沈庆之尚未出军，王玄谟已由滑台兵败逃回。萧斌见前锋已败，打算死守碻磝。沈庆之却力主放弃碻磝。萧斌遂退守历城（治今山东济南西），命王玄谟留守碻磝。

沈庆之随萧斌退守历城，不久便驰返京师，途中又接到刘义隆诏命，让他北返救援王玄谟。但当沈庆之行至彭城（治今江苏徐州），却因拓跋焘已率大军逼近，无法继续北上。江夏王刘义恭当时正于彭城节度北伐诸军，遂将沈庆之留在彭城，授为太尉中兵参军。刘义恭给沈庆之三千兵马，让他到卯山抵御魏军。沈庆之却以“虏众强，往必见擒”为由，不肯前去。

魏军很快便攻至萧城（治今安徽萧县），距彭城仅有数十里。刘义恭因彭城兵多粮少，打算弃城南逃。沈庆之认为历城兵少粮多，建议移镇历城。但刘义恭在沛郡太守张畅的力谏下，最终还是决定坚守彭城，以避免军心动摇。沈庆之随刘义恭一直坚守到元嘉二十八年（451年）二月北伐结束，又奉命将数千户彭城流民迁往瓜步（在今江苏六合）安置。

元嘉二十九年（452年），刘义隆不顾沈庆之力谏，再度北伐，并以“立议不同”，未让沈庆之参战。不久，西阳五水一带（在今湖北黄冈）爆发蛮族叛乱，自淮水、汝水以至长江、沔水都深受其害。刘义隆命沈庆之为主将，督军征讨五水蛮。豫州、荆州、雍州都奉命出军参战，均由沈庆之节制。

元嘉三十年（453年），宋文帝命刘骏兵进五洲（在今湖北浠水西南），总领诸军，征伐沿江群蛮。沈庆之也自巴水（在今湖北蕲春）赶到五洲与刘骏会合，商讨军情战略。就在这时，太子刘劭密谋发动政变，弑杀刘义隆，篡位称帝。南中郎典签董元嗣当时正从建康返回五洲前线，将刘劭弑逆的消息告知刘骏。刘骏遂谋划起兵，准备讨伐刘劭。

刘劭篡位后，因刘骏手握重兵，对其非常忌惮。他密谋致信给沈庆之，让沈庆之杀死刘骏，夺其兵权。但沈庆之却根本无意帮助刘劭。他求见刘骏，将刘劭的密信呈上。刘骏误以为沈庆之是要杀死自己，哭着请求在死前能与母亲诀别。沈庆之向刘骏表明心迹，表示是要“辅顺讨逆”。刘骏连称“家国安危，在于将军”，让沈庆之召集军队，进行军事部署。

主簿颜竣得知刘骏欲举兵讨逆，认为此时起兵并非良机，建议先联合四方藩镇，结果遭到沈庆之的厉声呵斥。刘骏忙斥退颜竣，命沈庆之继续安排起事。沈庆之整备军队，不到十天便将起事之事全部安排妥当，时人都认为是有神兵相助。不久，刘骏率军返回江州，顺江东下，向建康进发。沈庆之被任命为征虏将军、武昌内史、南中郎司马，亦随大军东讨。

刘骏一路长驱直进，很快便逼近建康，并接受沈庆之、柳元景等诸将的劝进，于新亭称帝，史称宋孝武帝。他大封功臣，以沈庆之为领军将军、散骑常侍。不久，刘骏攻破建康，擒杀刘劭，讨平刘劭之乱。沈庆之因功改任使持节、都督南兖豫徐兖四州诸军事、镇军将军、南兖州刺史，出镇盱眙，并进封南昌县公，食邑三千户，后又移镇广陵（南兖州州治，今江苏扬州）。

孝建元年（454年），荆州刺史南郡王刘义宣联合江州刺史臧质、豫州刺史鲁爽，起兵叛乱，同攻建康，朝野震动。刘骏忙召沈庆之入朝，让他率部屯驻武帐岗，守御京师六门。当时，鲁爽驻军大岘（在今安徽含山）。左军将军薛安都渡江征讨鲁爽，却因历阳太守张幼绪怯战，失利而回。刘骏遂命沈庆之赶赴江北，统率诸军总督战事。

鲁爽本欲与臧质会师，但却一直没有等到臧质，以致粮草匮乏。他听闻沈庆之北上督战，决定退守根据地寿阳（豫州州治，今安徽寿县），遂拔营撤退。薛安都率轻骑追击，最终在小岘（在今安徽含山）将鲁爽斩杀。不久，沈庆之督军攻取寿阳，讨灭江北叛军，因功进拜镇北大将军、都督青冀幽三州诸军事，并获赐鼓吹一部。

刘义宣此时已与臧质联军东进，攻至鹊头（在今安徽铜陵）。沈庆之将鲁爽首级送到刘义宣军中，极大地打击了叛军的士气。刘义宣、臧质都是骇然失色。就在当年的六月，刘义宣、臧质兵败于梁山洲（在今安徽和县南），相继被杀。声势浩大的刘义宣叛乱至此彻底平定。刘骏论功行赏，加授沈庆之为开府仪同三司。沈庆之上疏力辞，又被改封为始兴郡公。

孝建二年（455年），沈庆之以“年满七十”为由，上表请求致仕。刘骏改授沈庆之为侍中、左光禄大夫、开府仪同三司。但沈庆之不肯接受任命，前后数十次上表推辞，都被刘骏拒绝。不久，沈庆之自广陵入朝，向刘骏当面请辞。他援引张良退隐的例子，再三要求致仕，情绪激动时更是涕泪横流。刘骏无奈，只得免去沈庆之的所有官职，以郡公的身份还居私第。

大明元年（457年），刘骏又打算起复沈庆之，但仍被沈庆之所拒绝。

大明三年（459年）四月，竟陵王刘诞在广陵叛乱。刘骏忙起复沈庆之为使持节、都督南兖徐兖三州诸军事、车骑大将军、开府仪同三司、南兖州刺史，让他率军赴江北平叛。刘诞听闻沈庆之北上，因门客沈道愍与沈庆之同宗，便让沈道愍去劝降沈庆之，并赠沈庆之玉环刀一口。沈庆之却将沈道愍赶回，并历数刘诞的罪行。他继续向广陵进发，很快便抵达广陵城下。不久，沈庆之抵达城下，刘诞上城对沈庆之道：“沈公年纪这么大了，还来干什么？”沈庆之回答道：“朝廷觉得你愚昧狂妄，没有必要劳动年轻人，所以才让我前来。”

沈庆之担心刘诞叛投北魏，便将军队驻扎在广陵十八里外的白土，以切断其北逃之路。当时，兖州刺史沈僧明遣军助战。豫州刺史宗悫、徐州刺史刘道隆也相继率部赶至，将广陵城重重包围。刘诞见朝廷大军云集，果然率步骑数百人弃城北逃。但部众刚刚行出十余里便不愿再走，沈庆之部将武念也率部追至。刘诞只得退回广陵，继续坚守城池。

刘骏为了尽快平叛，又将右卫将军垣护之、左军将军崔道固、屯骑校尉庞番虬、虎贲中郎将殷孝祖由宋魏前线调至广陵，皆受沈庆之节度。沈庆之随即进逼广陵，驻于洛桥西，但因正逢大雨而未能攻城。刘诞仍想拉拢沈庆之，遣人送粮草给他。沈庆之拒而不收，全部焚毁。刘诞又从城上投下函表，让沈庆之转呈刘骏。沈庆之仍不接受，并重申自己“奉诏讨贼”的决心。

沈庆之在城外填平沟壑，整修攻道，备好行楼等攻城器具，随时准备对广陵城发起进攻。他还在西南方的桑里修筑三座烽火台，并与刘骏约定，一旦破城便举烽火传讯。但当时正逢雨季，每日阴雨不断，沈庆之始终未能组织起攻势。刘骏见战事毫无进展，指使御史中丞庾徽之奏免沈庆之官职，一面又下诏表示不予追究，以此激发沈庆之的斗志。

沈庆之直到当年七月方才组织起攻势，率诸军攻破了广陵城，将刘诞杀死，传首于建康。当时，刘骏欲尽屠尽城中百姓，因沈庆之力谏，改为“五尺以下全之，女口为军赏，男丁杀为京观”。不久，刘骏进拜沈庆之为司空，因其力辞，又依照西晋密陵侯郑袤的旧例，允许他“朝会位次司空，门施行马”，以示尊崇。

大明四年（460年），西阳五水蛮再次叛乱。刘骏又将平叛重任交给沈庆之，让他以郡公的身份统领诸军。沈庆之经过一年多的攻战，将叛乱悉数平定，俘获蛮民数万人。

464年（大明八年），孝武帝驾崩，命沈庆之与柳元景等担任顾命大臣，并留遗言道：“如果有大型军事征讨之事，都要交托给沈庆之。”太子刘子业继位后，赐沈庆之几案、手杖、三望车，他都推辞不肯接受。

465年（泰始元年）八月，柳元景等人因刘子业继残暴昏庸，密谋废黜刘子业，改立刘义恭为帝，并将此事告诉沈庆之。沈庆之与刘义恭素来不和，便向刘子业告发。刘子业诛杀刘义恭、柳元景等人，进封沈庆之为侍中、太尉。同年九月，刘子业亲自渡江征讨义阳王刘昶，并命沈庆之统领众军。

起初，沈庆之因告发柳元景等人有功，很得刘子业信任。但是后来，沈庆之多次进言劝谏，刘子业很不高兴。沈庆之担心祸事，便闭门在家，不见宾客。后来，蔡兴宗劝沈庆之废帝，沈庆之回答道：“这种大事不是我所能干的。”沈庆之的侄子沈文秀也进行劝说，沈庆之仍然不肯。

同年十一月，刘子业诛杀宁朔将军何迈，知道沈庆之会前来劝谏，便关闭清溪诸桥，不让他进宫。沈庆之得知此事，果然前来，无法进宫后只好作罢。当日，刘子业命沈庆之之侄沈攸之送药赐死沈庆之。沈庆之不肯服药，沈攸之便用被子将他闷死，终年八十岁。

沈庆之死后，刘子业对外宣称他是病死的，对其赏赐十分丰厚，追赠为侍中、太尉，谥号忠武公。沈庆之还未下葬，刘子业便已被废杀，宋明帝刘彧继位，追赠为侍中、司空，谥号襄公。471年（泰始七年），宋明帝又追改沈庆之为苍梧郡公。

领军将军刘湛曾欲拉拢沈庆之，道：“你在台阁任职已经这么久了。我一定要推荐你，让你得到提拔。”沈庆之正色道：“下官在台省十年，自然应该有所调动，不敢因此劳烦您。”

沈庆之因患有头风病，经常戴一顶狐皮帽子。他在雍州期间，威震诸蛮，被蛮人称为苍头公。蛮人只要一看见沈庆之的军队，就会惊慌失措的喊道：“快跑啊，苍头公又来了。”他们每见沈庆之，都要行稽颡之礼。

第二次元嘉北伐时，沈庆之极力反对，力陈前番到彦之北伐失败的教训，认为王玄谟难当领军重任。宋文帝不以为然，还让文臣徐湛之、江湛诘难沈庆之。沈庆之道：“治理国事就像治理家事一样，农耕之事当问男奴，纺织之事当问女婢。陛下如今要出兵讨伐一个国家，却和一群没有打过仗的白面书生商议，怎能成功。”宋文帝大笑。

王玄谟滑台兵败，差点被萧斌以军法处斩，因沈庆之力救而获免。宋文帝后来曾询问沈庆之，为何要搭救王玄谟。沈庆之答道：“凡是战败逃回的将士，没有不害怕获罪的。王玄谟若因败归而被诛，诸将战败后，还有谁敢回来？况且魏军大军压境，也不宜斩杀战将以削弱自己的实力。”

元嘉北伐时，萧斌因前锋兵败，打算死守碻磝。刘义隆也派使者传诏，不许诸将退兵。但沈庆之始终坚持撤退，并道：“国门以外的事情，将领可以独自作主，皇帝的命令是从远处来的，形势已经不同了。”萧斌和在座将领都笑道：“沈公现在大有学问啊。”沈庆之大声回答道：“你们虽然在书中读到过古今之事，但还不如我“耳学”所得。”后来，刘义隆也认识到沈庆之的意见是正确的。

孝武帝曾大宴群臣，席间令人赋诗。沈庆之虽然不识字，但颇有口才，孝武帝便逼他作一首诗。沈庆之道：“臣不认识字，就口述一诗，让颜师伯代我书写。”孝武帝同意了。沈庆之便赋诗道：“微生遇多幸，得逢时运昌。朽老筋力尽，徒步还南冈。辞荣此圣世，何愧张子房。”满座之人都称他这首诗非常好。

沈庆之曾经做过一个梦，梦到有个人给了他两匹绢，并道：“此绢足度。”沈庆之醒后，对别人说：“老夫今年免不了一死了，两匹就是八十尺，足度就是没有剩余，意思就是说我最多能活八十岁。”当年，沈庆之被赐死，刚好八十岁。

刘骏：沈庆之、柳元景、宗悫、徐遗宝、沈法系、顾彬之，或尽诚谋初，宣综戎略；或受命元帅，一战宁乱；或禀奇军统，协规效捷，偏师奉律，势振东南。皆忠国忘身，义高前烈，功载民听，诚简朕心。

李延寿：沈庆之以武毅之姿，属殷忧之日，驱驰戎旅，所在见推。其戡难定功，盖亦宋之方、邵。及勤王之业克举，台鼎之位已隆，年致悬车，官成名立，而卒至颠覆，倚伏岂易知也？诸子才气，并有高风，将门有将，斯言得矣。

王士祯：古今武人诗，如沈庆之、曹景宗辈，犹有文士之风。

王夫之：① 沈庆之缚绔以入而收刘斌，斥颜竣而决诛逆劭，何其决也！及子业昏虐，柳元景首倡废立之谋，而庆之发之，蔡兴宗苦说以举事，沈文秀流涕以固请，而庆之终执不从，坐待暴君之鸩，又何濡輭不断以自毙也！呜呼！六代之臣，能自靖以不得罪于名教者，庆之一人而已。② 庆之三朝宿将，威望行于南北，扶孝武以诛元凶，位三公而冠百辟，将吏皆出其门，扑子业之洊凶，以解朝野之焚溺，此乃乘时以收人心而猎大位之一机也。向令独夫已殄，众望聿归，且有骑虎不下之势，宋太祖所谓黄袍加身不繇汝者，刘氏之宗祜，且移于沈而不可辞。庆之虑此，而忍以其身为莽、操乎？进则帝矣，退则死矣，决之于心，而安于抱忠以死，故曰抱孤志以质鬼神，六代之臣，庆之一人而已。

金植：古之武将，能诗者李都尉第一，次则杨处道（杨素）、霍去病、卫青。其诗皆大将语也。后如朱虚行酒之歌，景宗竞病之句，斛律金之勅勒，沈庆之之南冈，皆仓卒矢口，匪学而能。

蔡东藩：沈庆之以累朝元老，不能行伊、霍事，反害义恭及柳元景，寻亦被杀，愚忠若此，何足道焉！

《全宋文》收录有其文三篇：《弃彭城南归议》、《铸四铢钱议》、《与南郡王义宣书》。

《古诗源》收录有其诗一首：《侍宴诗》。

沈庆之出身于吴兴沈氏。

表格参考资料：

《宋书·卷七十七·列传第三十七》

《南史·卷三十七·列传第二十七》

2017年电视剧《凤囚凰》，杨洪武饰演沈庆之。