藻体直立，丛生，或彼此错综缠结成疏松的团块，或附生于其他大型藻体上。紫红色，多圆柱状，向各方分枝，枝上被有疏密程度不等的刺状小枝；膜质或软骨质；内部有一起源于顶细胞的中轴丝，终生存在，有时不十分明显，髓部由较大的薄壁细胞组成，有的细胞壁上具有透镜状的加厚部分。皮层细胞较小，含有色素体。生殖器官多生于最末小枝上。末枝单条或叉分，枝端尖锐，有的分枝顶端常膨大为弯曲的钩状部分。四分孢子囊层形分裂，埋于末枝膨大的皮层细胞中；囊果球形，生于分枝及末枝上；精子囊集生于末枝膨大部皮层中。

冻沙菜为北太平洋西部特有的亚热带性海藻。藻体鲜红色或暗紫红色，软骨质，高10~20厘米，整个藻体无及顶的主干，3~4回互生的羽状分枝，分枝和小枝的基部略微缢缩，在其顶部常常形成肉质、较粗大而弯曲、色泽较淡的钩状膨大部分，钩背上的小刺或有或无，钩的作用为借以缠结于其他藻体上，相当于高等植物的卷须。内部构造分为皮层和髓部，藻体中央具有一中轴，但在较老的枝内则中轴不显著，有的髓部细胞壁上具透镜状加厚。四分孢子囊枝单条，不分枝，向顶端渐尖细；囊果无柄，球状隆起，生于末枝上，多位于基部，但也有生于中部及顶端的。冻沙菜多缠结在马尾藻类的藻体上，也生长在大干潮线下数米深处的珊瑚或沙砾上；在风浪较大的岩石上，常错综缠结形成团块状。