回鹘（纥）是我国北方一个古老的少数民族，长期生活在蒙古高原上，是古代丁零人的后裔。丁零人公元前5世纪游牧在我国最北方的民族，分为东西两支，东支游牧于当代的贝加尔湖以南地带，西支游牧于当代的额尔齐斯河和巴尔喀什湖之间。匈奴人西迁后，丁零人也逐渐南移。

“回纥”是丁零人中的一支。回纥部众早期在漠北游牧，到5世纪左右时，迁到了土拉河及天山北部一带游牧。公元6世纪中叶居住在阿尔泰山一带的突厥部崛起，建立了汗国。突厥汗国最盛时，其疆土广阔“东自辽海以西，至西海万里，南自沙漠以北，至北海，五六千里皆属焉”。这是一个强大的部落联盟，之所以能在短时间形成一个疆域广大的帝国，其依仗的也是强大的军事力量。由于没有共同的文化、经济基础，一旦军事优势被打破后，就会迅速四分五裂，或者出现另外一个强权人物后也会发生分裂。

隋朝时，突厥分裂成东西两个大帝国。唐贞观年间，唐太宗李世民派名将李靖统军十万，分六路进攻突厥，唐军生擒东突厥颉利可汗。几年之后，唐军又击败西突厥。后来突厥人利用唐政府忙于和吐蕃之间大战，东山再起，成为一个拥有原东突厥领地的汗国，人们称之为后突厥。后突厥在游掠过程中不断受到中原王朝的打击最后内部四分五裂，分别被唐王朝接管安置。

在反抗突厥的斗争中，回纥人逐渐壮大，形成了以回纥为中心的部落联盟，主要由九个部落组成，史称九姓回纥。他们分别是：回纥、仆固浑、拔野古、同罗思结、拔悉蜜、葛逻禄、药罗葛等九个部落。回纥部的首领则世袭产生于“九姓”中的“可汗姓”，即“药罗葛氏”。

回纥在发展壮大的过程中充分利用了唐王朝和突厥人之间微妙的关系。他们先后帮助唐军攻突厥、伐朝鲜、消灭薛延陀。唐玄宗天宝三年（744年）封回纥首领骨力裴罗为怀仁可汗。后来，回纥人攻杀了突厥的最后一任可汗白眉可汗后，建立了东起兴安岭西至阿尔泰山之间的大汗国。回纥和唐王朝自始至终有着良好的友谊，帮助唐王朝平定了安史之乱，收复长安和洛阳。虽然回纥兵在帮助唐王朝的同时，也对他们所经过的农业地区进行了大肆抢掠。尤其是收复东京、洛阳后，回纥兵“入府库收财帛，于市井村坊剽掠三日”，甚至还纵火焚烧寺院，死亡达万人。但在总体上唐王朝和回纥保持了好的关系。

据记载，在唐肃宗到唐宪宗的五十年间，唐王朝有7位公主嫁回纥可汗，而回纥可汗也给唐王朝进贡了宝马、貂裘等珍品。唐贞元四年（788年）回纥自请改为回鹘，主要是取“捷鸷犹鹘”之意。鹘是一种鸟类，主要是指隼科，人们常常把游隼称之为鹘，把燕鹘称之为土鹘。杜甫曾有诗云“高堂见生鹘，飒爽动秋骨”。

到九世纪中叶，在天灾人祸的影响下，回鹘人开始走下坡路，长期受回鹘人统治的黠戛斯人，趁机起兵，进攻回鹘都城。公元840年他们杀了回鹘宰相及可汗，焚毁了回鹘人的王宫。回鹘人各自逃生，分成三支：一支迁到吐鲁番盆地，他们被称之为高昌回鹘或西州回鹘；还有一支迁到葱岭以西的楚河一带，即葱岭西回鹘；一支迁到河西走廊称为河西回鹘。唐会昌二年（842年）庞特勤（勒）率十五部西迁，其中一部留居河西，庞特勤在甘州称可汗。也有人认为，庞特勤西迁到安西都护府所辖的龟兹、于阗、疏勒、碎叶一带。在甘州者为其一部，奉庞特勤为始祖。还有从幽州流落而来的回鹘。迁移到河西走廊的回鹘，分散在武威、张掖、酒泉、敦煌以及天水、贺兰山等地。他们相互之间并不统属，其中进入甘州的回鹘势力最为强大。据记载，唐大中五年（851年）张议潮在收复甘、肃、兰等十州后，派遣使节向唐王朝汇报，由于东去的道路被吐蕃人占领，张议潮的使者只好借道回鹘，经合罗川（今额济纳）东行，最后抵达唐王朝天德军驻地。第二年，在张议潮的默许下，庞特勤首次进入甘州的删丹（今山丹）驻牧，并且在此设立牙帐（王廷），唐王朝也册封庞特勤为怀建可汗。自此，他们被人们称之为甘州回鹘。由于甘州回鹘一直和周边的民族如吐蕃等保持了良好的和睦关系。以甘州为中心的回鹘人开始逐渐发展壮大，最多时人口达到30万人，成为一个大部族。

甘州回鹘在山丹修建了规模巨大的城市。据记载，甘州回鹘新建的城市占地25平方公里，是仿照前回鹘汗国都城修建的，城墙高达10米，碉楼高12米，望楼高14米。人们需要一天时间才能穿过这座城市。后来，有位大食的作家看到此城后，误认为这座城就是中国的王城。对于这座城的具体位置，有人认为在当代山丹的大马营，也有人认为在民乐县永固南的马营墩一带。

到宋代，生活在今陕西、甘肃、宁夏三省交界处的党项人崛起，由于河西走廊的地理位置重要，党项人多次发动夺取武威、张掖的战争。甘州回鹘和凉州的吐蕃六谷部结成联盟共同抵抗，而西夏则与辽国互为倚仗，双方多次发生大战。在党项人的进攻面前，西凉府知府丁惟清战死，甘州回鹘和吐蕃六谷部多次获胜。但是就在甘州回鹘两次取得对西夏大胜的同时，辽国却两次派兵袭击甘州回鹘。宋真宗大中祥符三年（1010年），辽国西北招讨使萧图玉攻破肃州，给甘州回鹘以极大的打击。宋仁宗天圣六年（1028年）辽军围困甘州达4个月之久，但未能攻破城池，最后只好撤围而去。谁知李元昊却趁机袭击，甘州回鹘力不能抵，城破，甘州回鹘大部分逃往葱岭以西，一小部则归附了宋朝，还有些人被党项所俘虏。另一部退向西南，同原先驻牧于沙州、瓜州的回鹘人汇合，退守瓜、沙以西以南的地方。这时，他们还拥有相当强大的势力，迫使西夏政府不得不派一支三万人的常备军驻守瓜、沙二州。这些回鹘部众被人们称之为黄头回鹘，为何把他们称之为“黄头回鹘”呢？人们有过多种解释，有人认为，他们的头发是黄色，也有人认为他们喜欢用黄色，其实，黄头是指这些回鹘是回鹘人中的皇族，故而被称之为黄头回鹘。元代被称之为“萨里畏吾”，明代称之为“撒里畏兀儿”。“撒里畏吾”是突厥语，撒里是黄的意思，畏吾则是回鹘的转音。

明政府在撒里畏吾人生活的地区，先后设立了安定卫、曲先卫等七个卫所，这就是明史中所说的关西七卫。到明代“土木堡战役”后，吐鲁番察哈台后王，开始争夺丝绸之路上的哈密，软弱的明王朝只好把哈密卫内迁到安西、玉门之间，不久关西七卫中的其他诸卫也开始陆续内迁，被安置在肃州、甘州的南山中，回鹘部众定居祁连山以后，逐渐形成当代我们在裕固族中看到的生活习俗。

清代，清廷将他们的居住地区划分为“七族”，封其首领为“七族黄番总管”，实行“分而治之”的政策。近代以来，裕固族人民深受封建势力压迫，民族日益衰落，到新中国成立前，人口只剩三千多人。1949年9月，中国人民解放军第一野战军解放了河西走廊，裕固族人民翻身当家做了主人。1953年经协商取与“尧呼尔”音相近的“裕固”（兼取汉语“富裕巩固”之意）为统一族名。

甘州回鹘地狭人少，国力不足，但所处的位置却正在丝绸之路的咽喉要地，四面为各大强势所绕，故自其成立的那天起，就一直面临着生存危机，西面的沙州归义军—金山国政权及来自东北方的西夏为吞并河西走廊，进而控制中西交通要道——丝绸之路，一直对甘州回鹘虎视眈眈。故对身处缝中求生存的甘州回鹘来说，如何处理好与周边民族、周边政权的关系，一直是其基本国策的主导宗旨。

在甘州回鹘政权存在的一个多世纪间，与中原王朝保持着密切的政治、经济、文化联系，除派遣使者朝贡，并接受其册封和回赠外，同时还以“朝贡”的名义和方式进行贸易活动。史载：“当五代之际，有居甘州、西州者尝见中国，而甘州回鹘数至，犹呼中国为舅，中国答以诏书，亦呼为甥。”

回鹘西迁河西后，由于力量大衰，故而与唐王朝的联系要比漠北时代少得多。天复二年（902）唐昭宗被劫往凤翔，“灵州节度使韩逊，表回鹘请率兵赴难。”但未得到允许。天祐二年（907），唐朝被后梁（907～923）所取代。其后不久，回鹘便与之建立了联系。史书中关于中原王朝与甘州回鹘贡使关系的记载极详，同时敦煌文书中亦有相关的记述。

从上文罗列的史实看，甘州回鹘与中原王朝的贡使关系大致可概括为三种情况：

首先为政治性的。一方面，甘州回鹘新建牙于甘州，作为一个远道而来的入足者，要在别人的地盘上硬占去一片领地，并要获得周边政权的认可，特别是以汉人为主的沙州政权的认可，首先要得到中原王朝的承认和支持，因此请求中原王朝予以册封就是最有效的办法；另一方面，一些迹象表明，其与中原王朝在一定程度上还存在着军事联盟关系，这对甘州回鹘应对沙州与西夏有极为有利的。

其次是商业性的，中原王朝需要来自甘州回鹘或通过甘州回鹘输入的马匹、医药、香料、宝玉等，而甘州回鹘对来自中原的丝绸、服饰、金银器皿等则抱有渴望。经济上的互通有无，使双方都受益良多，尤其是回鹘的战马，对加强北宋的军事力量具有不可忽视的作用。

我们见到的更多情况往往是其政治性与经济性双重目的之共存，即以甘州为建牙地与控制丝路的交通与贸易之双重目的共存，寻求中原王朝的承认及支持与加强朝贡贸易并求得最大经济利益（如劣马贸易）之双重目的共存。