与其他猛禽一样，隼科动物表现出相反的性别大小二态性（雌性比雄性大）。这种特征在捕食快速移动的猎物（例如鸟类）的隼中最为明显，而在主要吃腐肉的物种中则不太明显。在某些物种中，雌性的喙也可能比雄性更大。少数隼科动物会出现性二色性。大多数物种的雄性和雌性羽毛相似，但雄性羽毛可能更亮一些。未成熟的隼科动物通常表现出颜色暗淡的羽毛，通常呈棕色，边缘苍白，并且比成年隼有更多条纹。有些物种，例如矛隼，表现出浅色和深色的变形。隼科动物每年换毛一次，大多数种类的幼鸟在每年第一次换毛时就获得了成年羽毛。

鹰科动物被认为是隼科的姊妹类群，与鹰科动物具有相同的特征，包括覆盖强钩状喙基部的肉质蜡膜、与三个前趾相对的强壮拇趾（后趾）、用脚捕捉猎物的习惯以及逆转的性别体型二态性（雌性比雄性体型较大）。

区分隼科群体的特征包括鼻孔中的结节（小骨突出）、鸣管结构、特征性的飞羽蜕皮模式、喙上用于杀死和分解猎物的牙齿、蛋壳的化学成分、微红色（而不是蓝色）或绿色的卵在光线下呈半透明状，并习惯用喙杀死猎物。

几乎存在于每一种陆地栖息地，包括沙漠、苔原、针叶林、草原、稀树草原、灌木林、丛林、森林、山脉、沿海地区、湿地、河口、湖岸、农业区、郊区和城市。隼科动物的多样性最高的是在热带地区、开阔的而不是森林栖息地、以及低地而不是高海拔地区。大多数物种都适应不同的栖息地，因为栖息地结构和巢穴的可用性似乎比特定植被更重要。这种适应性的一个典型例子是游隼和红隼，它们在城市中成功繁殖，在高层建筑和其他人造结构上筑巢，并捕猎鸽子和其他城市野生动物。其他物种，包括大多数巨隼亚科(Polyborinae)中的林隼属，需要更特定的栖息地，例如未受干扰的森林内部。迁徙物种经常选择与其繁殖栖息地结构相似的冬季栖息地。某些物种的雄性、雌性和幼体可能会在不同的栖息地越冬，幼体会利用猎物丰富但没有巢穴的栖息地。

隼科动物可以定居或迁徙（或部分如此）。在那些确实迁徙的物种中，有些在繁殖地和越冬地之间飞行很长的距离，甚至长达20000千米 。而另一些则只进行很小的转变，例如将海拔从高海拔繁殖地改变到海拔较低的越冬地，那里有更加丰富的食物。有些物种是部分迁徙的；当食物变得不那么丰富时，只有部分种群会迁移。例如，一些红隼的雌性会迁徙，而雄性则全年留在繁殖地。

大多数隼科动物都是独居且有领地意识的。然而，另一些则是群居的，临时地聚集在一起觅食、栖息、繁殖或迁徙。其中一种是红喉巨隼，它们以合作群体的形式生活并保卫公共领地。隼科动物的社会行为可能会在一年中发生变化，一些物种在繁殖季节之外变得更加合群。

大多数隼科动物都是昼行性的，但也有一些是黄昏性的。有些通常有一个固定的地点活动和捕食，晚上会返回栖息地。隼科动物花费大量的时间来维护它们的羽毛、整理羽毛以及在灰尘或水中沐浴，大概是因为它们的羽毛状况影响了它们捕捉猎物的能力。隼鸟一般都是强壮有力的飞行者。一些最引人注目的飞行者是游隼，它们在俯冲时的速度可达每小时180千米，包括陡峭的潜水飞行。

大多数隼科动物是食肉动物，但也有一些种类是食腐动物，一些巨隼亚科的饮食中含有植物。总的来说，隼科动物吃各种各样的猎物。虽然有些物种比其他物种更专业，但大多数物种都会机会主义地捕食各种猎物。猎物包括哺乳动物（从老鼠到羔羊）、成鸟和雏鸟、蛇、蜥蜴、乌龟、青蛙、鱼、小龙虾、成虫和昆虫幼虫、黄蜂和蜂巢、水果、腐肉和粪便。

大多数隼科动物通过翱翔或从隐蔽的栖息处猛冲来捕获猎物，但也采用各种其他狩猎方法。成对的黄腹隼合作捕猎，冲散并捕捉小鸟。有些巨隼在地面上行走或奔跑以驱散和捕捉昆虫。黄头叫隼采用其他狩猎方法，从牛背上捕捉蜱虫。从其他鸟类那里偷食物的盗窃寄生方式是隼科动物的一种常见行为，它们从海鸥、鹈鹕和其他猛禽那里偷东西。食物暂时存蓄也很常见。

隼科动物原产于世界各地的陆地生态系统，除了北极高地和南极洲。非洲和南美洲是隼科动物多样性最高的地区。

隼科的某些物种包括大多数林隼属的繁殖习性尚不清楚，但大多数隼被认为是一夫一妻制，并且以单独配对的方式进行繁殖。大多数物种也是领地繁殖者，保卫巢穴周围的狩猎领地。常驻物种可以全年保卫领地。迁徙物种的雄性通常比雌性先到达巢穴。领地和求偶展示由雄性单独进行，有时由繁殖对进行，包括在巢穴附近进行特有的栖息和飞行展示，并伴有发声。大约有十种物种至少偶尔会集体筑巢。即使是繁殖地物种也会以单独的配对繁殖，并且大多数配对会一起繁殖很多年。在少数物种中，一夫多妻制的记录并不常见。红喉巨和红腿小隼这两种隼科动物定期合作繁殖。

筑巢隼类的一大特点是职责分工。雌性负责育雏、喂养幼鸟以及保卫巢穴。从求偶期到雏鸟期的一半左右，雌性开始离开巢穴并开始狩猎，雄性完全负责狩猎。

隼科动物每年在猎物最多的时候繁殖一次，通常是在冬末夏初之间。雌性产下1-7枚（通常是2-4枚）带有深红棕色斑点的浅黄色卵。每隔一天或有时每三天产卵一次。如果前两周内失去了一窝，许多对都会接力再产一窝。孵化期持续28-35天，雏鸟期持续4-8周。与鹰科动物不同，隼科动物的雏鸟通常是同步孵化的。因此，巢中的隼科雏鸟通常大小大致相同，兄弟姐妹相残的情况很少见。隼科动物通常在1至3岁之间开始繁殖。它们会返回孵化地附近的区域进行繁殖。

与大多数鹰科鸟类不同，隼科猎鹰不会筑巢（巨隼属会筑巢）。相反，隼可能会将基质布置在悬崖等筑巢地点，为卵创造一个光滑的凹陷。巢穴地点在物种内部和物种之间都有所不同，可以包括悬崖、树洞、附生植物、地面、建筑物和其他城市结构。猎鹰经常侵占其他物种建造的巢穴，例如鸦科鸟类和其他猛禽。巨隼属确实会用木棍建造简陋的巢，并用树皮或羊毛等较软的材料衬砌起来。

雌性产下1-7个（通常为3-4个）带有深红棕色斑点的浅黄色卵。卵由雌性孵化28-35天；一般来说，较小的物种比较大的物种孵化期较短。半晚熟雏鸟通常同步孵化，并在前7-10天内几乎一直由雌性孵卵。雌性还在孵化期的第一阶段通过将猎物撕成小块来喂养雏鸟。雄性为雌性和雏鸟提供所有食物，直到雏鸟期的大约一半，此时雌性也开始狩猎。小型隼类的雏鸟需要28-30天长成，最大的隼属鸟类需要49天，巨隼属的鸟需要8周。雏鸟出雏后，父母会继续为雏鸟提供食物长达两周至几个月。

成鸟年存活率估计为65%至80%。死亡率最高的可能发生在第一年。一些已知最古老的猎鹰包括冠巨隼和游隼。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2016年 ver3.1:

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年版

附录Ⅰ 7种；附录Ⅱ 59种。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）一级 2种；二级10种。

如今隼科动物种群面临的最重大威胁是由于人类对土地的强化使用（例如伐木和砍伐森林）而造成的栖息地破坏。虽然森林砍伐等栖息地变化有利于某些隼类物种，但依赖完整森林栖息地的其他物种由于开发而正在减少。在20世纪60年代和70年代，由于广泛使用有机氯杀虫剂而中毒，许多隼科动物的数量出现下降。虽然许多国家已不再使用有机氯农药，但一些欠发达国家仍在继续使用。对隼类种群的当地威胁包括引入的捕食者、二次中毒（来自对其他物种的毒药）、与汽车、窗户和风车等人造物体的碰撞、收集鸟类和鸡蛋进行贸易以及电线触电。一些隼科动物已经成功地适应了城市景观。例如，游隼能够在建筑物、桥梁和立交桥上筑巢，并且与在更自然的景观中筑巢的成对游隼相比，能够实现类似的、有时甚至更高的繁殖成功率。